1. Пролог
– Мел, ну пожалуйста! Замени меня на завтрашнем знакомстве, – уговаривала принцесса.
– Нет. Ты должна присутствовать сама, – не соглашалась я.
– Почему это должна?!
– Потому что это твой жених. Согласись, логично, что знакомиться со своим женихом будешь именно ты.
– А по-моему, не так уж и логично. Вдруг он попытается меня убить? Отравить, например. Или кинжал в сердце всадить.
– Думаешь?
– Конечно! – принцесса обрадовалась, заметив, что я начинаю сомневаться. – Мало ли их, этих желающих подобраться поближе ко мне. Все-таки единственная принцесса Ирола. Может, он только притворяется, будто хочет жениться, а на деле планирует жестокое убийство. Ты ведь должна меня подменять, когда моей жизни угрожает опасность.
Я все еще сомневалась.
Во-первых, ни один жених, сватавшийся к Меларисе Ирольской, до сих пор не делал попыток ей навредить. Во-вторых, его величество Алор Ирольский тщательно отбирал возможных женихов для своей дочери. Прежде чем подпустить их к Меларисе, собирал донесения разведки. Так что риск минимальный. Ну и в-третьих, учитывая, что уже не первое знакомство принцесса пытается свалить на меня, ей банально надоели женихи. И дело вовсе не в опасности.
– Ну пожалуйста, Мел! – она посмотрела на меня умоляющим взглядом. В детстве этот взгляд всегда срабатывал, и принцесса добивалась желаемого. Но с годами я научилась его игнорировать. – Ну хотя бы в этот раз. Хотя бы с лордом Эштаром.
– А что не так с лордом Эштаром? Жутко страшный, да? – все-таки заинтересовалась я.
– Вот! – Мелариса подняла палец вверх. – Может быть, и страшный. Неизвестно.
– То есть как это неизвестно?
– Он скрывает половину лица. Ходят слухи, что у него под маской страшный ожог или еще какое уродство.
– Признайся, – я вздохнула, – ты просто устала знакомиться с женихами. И совсем не боишься, что кто-нибудь из них попытается напасть.
– А если признаюсь, ты согласишься? – Мелариса невинно улыбнулась.
– Подумаю.
– Хорошо, признаюсь, – принцесса перестала расхаживать по комнате и села рядом со мной на диван. – Эти лорды крайне противные и одинаковые. Засыпают нелепыми комплиментами, но такое ощущение, что вычитали их в одной книге, какой-нибудь с глупым названием «Десять комплиментов, чтобы очаровать принцессу».
– Всего десять?
– Если бы! Кажется, все десять они запомнить просто не в состоянии… А когда бросят парочку комплиментов со слащавыми улыбками, тут же пытаются облобызать мою руку. Не представляешь, как это противно!
– Представляю, – я не удержалась от улыбки.
– Да, точно. Ты же при знакомстве с троими меня подменяла. Ну вот, лорд Эштар просто будет четвертым.
