– Предъявите пропуск, госпожа Корра, – сурово произнёс охранник, стоящий перед высокими воротами из красного дерева.
Такие массивные и дорогие ворота могли позволить себе лишь академия Дальстад – главное магическое учебное заведение Сейдании – и, собственно, сам королевский дворец.
Я проверила все карманы – пусто, затем горько вздохнула: значит, надо искать в объёмной заплечной сумке, которую я не разбирала с момента отъезда из Хатрэй. Маленькой южной страны, где круглый год царит жаркое лето.
– Прошу вас, дайте мне минуту. – Я виновато улыбнулась охраннику и, расстегнув молнию на сумке, вытряхнула из неё всё содержимое на нагретый солнцем каменный тротуар.
Мужчина изо всех сил старался держать лицо, но уголки губ приподнялись в усмешке. Мне стало стыдно за то, что я не подготовила пропуск заранее: до того, как подойти к воротам моего нового дома на ближайший учебный год.
Я села на корточки и принялась усердно перебирать содержимое: фантики и отдельно от них – две слипшиеся конфеты… Недорогие браслеты-артефакты, баночка с губной помадой, носовой платок… Ворох различных бумажек и гвоздь программы: яркая, красочная листовка с приглашением посетить местный бордель «Бархатная фантазия». Не знаю, с какой целью мне её всучила густо накрашенная девица, на потенциального клиента этого заведения я вряд ли похожа.
«Где же этот пропуск? – ворчала я про себя, перебирая скомканные, лежащие в беспорядке бумаги, а в другой руке зачем-то сжимала яркую листовку. – Точно, я же положила его в потайное отделение!»
Выдохнув с облегчением, я нашла нужную картонку с гербовой печатью в маленьком кармашке сумки. В это время меня вместе с моим нехитрым скарбом накрыла чья-то большая тень, а за спиной послышался сердитый мужской голос:
– Господин Гардо, вам не раз говорили гнать торговцев и попрошаек как можно дальше от этих стен. Развели тут придорожный базар!
– Вы ошибаетесь! – Я мигом вскочила на ноги, зажав в одной руке заветный пропуск, а в другой – постыдную листовку, и обернулась, чтобы объяснить неловкую ситуацию стоящему позади меня человеку.
Им оказался высокий мускулистый брюнет в тёмно-серой рубашке и чёрных брюках. Длинные волосы были заплетены в косу – весьма необычная причёска для взрослого мужчины, а лет ему, на мой взгляд, было явно больше тридцати. Серо-зелёные глаза смотрели на меня с пренебрежением, а сжатые в тонкую полоску губы выдавали крутой нрав рассерженного господина.
– Ошибаюсь? – криво усмехнулся незнакомец, беззастенчиво осматривая меня с ног до головы.
