Ночь уже не крадучись выползала из болот и лощин густым серым туманом, а летела над землёй, укрывая мир чёрным вязким бархатом, приглушая плач, стоны и крики раненых на поле брани. Купол неба погас, лишь только край его светился бледным янтарём. Может, это след угасающей зари, а может, кто знает, это открылись врата в ту небесную обитель, куда стремятся мятежные души усопших.
Владимир глубоко вдохнул. Воздух был тяжёл и тягуч, словно хмельной медовый напиток.
«Гроза будет», – подумал князь и обернулся, услышав за спиной стук копыт.
Монах подскакал к Владимиру на вороном тонконогом жеребце и, спешившись, низко поклонился.
– Звал, государь?
– Не кланяйся мне, Серафим, – ласково заговорил князь. – Это я перед тобой поклоны должен бить. Ибо не раз ты спасал меня от вражеского меча, ибо верой и правдой служишь мне и в ратном деле равного тебе не сыскать.
– Буде, государь, – промолвил Серафим, – я всего лишь слуга Божий.
– Вот потому я тебя и позвал. Кажется мне, что ты, монах, к Богу ближе находишься, чем все святые отцы.
– Извини, государь, – прервал князя Серафим, – но греховны твои рассуждения.
– Я свои грехи отмолю, а вот ты выслушай меня, – строго сказал князь. – Дерзок ты, но мудр и учён дюже. Иногда думаю я, что не время над тобой, а ты над временем властен. Помню тебя, когда я ещё отроком был. Учил ты меня, как меч держать да как коня оседлать. Прошли годы, седина давно побелила мои виски, а ты всё такой же. Время не изменило твой лик. И порой кажется мне, что несёшь ты в себе нечто великое и неведомое, чего осмыслить людям не дано, и поэтому страшатся они тебя и гонят от себя, еретиком и колдуном называют. И ведомо мне, что многие по зависти, злобе и недомыслию хотят видеть тебя на костре.
– У каждого свой крест, своё бремя, – произнёс монах.
– Возможно, ты и прав. Но чую я, что ноша твоя так тяжела, что не каждому смертному она под силу.
– На всё воля Божья, – вздохнул монах и, немного помолчав, добавил: – Слышал я, государь, о беде нашей.
– Беда велика, Серафим. Богом прошу, помоги, найди знаменосца. Завтра решающий бой, и тебе тоже ведомо, что дружины к победе воеводы и знаменосцы вместе ведут.
– Добре, государь, – монах прямо посмотрел на князя, – будет знаменосец. – И, ловко оседлав жеребца, скрылся в сумраке ночи.
Неожиданно рванул ветер. Владимир вздрогнул от оглушительного раската грома.
«Вот и гроза», – только подумал он, как огненные клинки молний раскромсали чёрный бархат неба, и из небесных ран хлынули на землю потоки воды. Задрожала земля от нового небесного рокота. Вновь вспыхнули молнии, осветив всё вокруг. И увидел князь, как далёкий всадник, облачённый в монашескую рясу, взмыл вверх на своём коне, и какая-то неведомая сила понесла их над землёй всё выше и выше, навстречу огненным зигзагам. – Господи, и чего только не привидится, – прошептал Владимир и, перекрестившись, вошёл в шатёр.