Знахарь замечал, как меняется Черная земля. Расширяя свои владения, она расползалась жесткими плетями хищных растений за свои прежние границы. Появлялись новые аномалии, более хитрые и страшные…
Кот достал из рюкзака бутылку настойки собственного изготовления и налил в алюминиевую кружку малиновую жидкость. Настойка пахла ягодами и лесными травами. Выпив до дна, он снова взглянул на розовые, от солнечного света, стены руин, представляя, что это город Большой земли, где он никогда не был.
* * *
Хлоя поправила тонкую бретельку платья, сползающую с плеча, собрала в пучок длинные каштановые волосы, и заколола их на затылке палочкой для суши, которую неожиданно обнаружила в своей сумочке. В баре, кроме них, народу было еще много, хотя до закрытия оставалось не больше часа. От громкой музыки и выпитого вина разболелась голова.
– Скоро придет Джек и все расскажет, – предупредил Итан, стараясь перекричать музыку. – Он как раз сейчас встречается с проводником.
– Скорей бы уже, не терпится все узнать, – сказал Дэвид.
– Вы уверены, что нам стоит туда идти? – спросила Лара.
– Можешь не ходить. Тебя никто насильно не гонит в Зону.
– Надо действительно хорошо все продумать, прежде чем принять решение, – поддержала подругу Хлоя, потирая пальцами виски. Громкая музыка отдавала в голову стуком, словно молотом по наковальне.
– Мы давно все продумали. Джек наймет проводника, оружие купим на границы у контрабандистов. Это же здорово, целый месяц жить в лесу. Природа, свежий воздух, каждый день охота, жареное мясо на костре. Сколько мы мечтали об этом.
– Ты стрелять-то умеешь? – спросила Лара, ухмыляясь. – Что жарить будешь, если промахнешься?
– Не промахнусь. А вот и Джек идет.
Все как по команде повернули головы в сторону двери. К их столику направлялся высокий светловолосый парень. Видя, что друзья с нетерпением ждут его, он довольно улыбнулся и сказал:
– Все отлично. Послезавтра отправляемся в Зону.
– Как послезавтра? Надо же успеть собрать вещи, – возмутилась Лара.
– Ты что собираешься взять туда все свои вечерние платья? – засмеялся Джек, подсаживаясь к столу. – Берите только необходимое и легкое. Все свои вещи будете нести сами в рюкзаках, плюс оружие, продукты, котелки и прочее. Проводника зовут – Хамелеон. Меня с ним свел один надежный приятель, сказал, что тот уже не раз ходил к Черной земле.
– И как он на твой взгляд? Не мошенник?– спросил Итан. – Слышал, что проводники разные бывают. Грабят туристов и бросают их в лесу.
– Приятель сказал, что этот проводник точно доведет до места, – обнадежил Джек.