Так и прошло несколько лет. С работой не везло, учиться ремеслу слишком поздно, а дороги обратно в Алуар не было. За дезертирство безоговорочно казнили, предварительно прогнав через площадь в исподнем, и любой желающий из толпы имел право оскорблять предателя, бить или кидать в него камни. Бывало приговорённые не доходили сами до эшафота, и тогда доблестные солдаты тащили их волоком по брусчатке. Показательное представление.
За несколько лет бродяжничества Ро научился трезво оценивать перспективы. И давно уже они были плачевны. Только и оставалось, что искать применение своим заурядным талантам. Недавно позвали к знаменитому в особых кругах Лорти, точнее намекнули, что стоило бы попроситься, но то было сродни приговору. Если сейчас Ро подворовывал и надрывал пока ещё молодую спину, то, вступив в банду, станет самым настоящим преступником. Конечно же придётся начинать с низов и падать всё ниже и ниже, опускаясь на самое дно и продавая никчёмные принципы за грязные сардины.
А что будет, если понадеяться на собственные силы? Голодная смерть, когда везение кончится? Скорая расправа, если ноги не унесут? Одно Ро решил для себя точно: в халасатскую армию он не пойдёт. Ни за годное боевое оружие, ни за красивую форму и прочную амуницию, ни за щедрое жалование, ни за приветливые взгляды девиц, ни за радушный приём в кабаках. Не для того он отрёкся от ало-кла́сси, чтобы проливать кровь за зверьё и расфуфыренных кретинов!
Так что вариантов не много: либо продолжать бороться за каждый день в одиночку, постепенно теряя здоровье и силы, либо прибиться к какому-нибудь жулью, что вытянет и уничтожит не только силы, но и остатки человечности. Надо было что-то решать, пока город не прожевал его, как куриный хрящ, и не выплюнул собакам на ужин.
И вот когда у человека не оставалось ни духа, ни терпения на взвешенное решение, он начинал полагаться на богов. И у Ро с ними разговор был короткий.
«Нужен вызов, – решил он для себя. – Если справлюсь – проживу сам. Работа найдётся или что-то изменится. Проиграю, так что же, буду болтаться в петле или попрошусь в банду».
Не ахти какой выбор, но всё же. Поэтому Ро и припёрся в этот пахучий трактир, где беспечные жители Са́нси осушали кружку за кружкой и уплетали жаренных перепелов и свинину. Он искал кого-то или что-то. Знак. То, что станет мерилом – тем самым вызовом. За такое картошка со шкварками не большая цена, а раз уж ужин мог стать последним, стоило взять ещё и кусок пирога.
Уже стемнело, и народу было много. Проезжие торговцы делились историями и слухами, наёмники – крепкие лбы с саблями на перевязях и здоровенные би́сты с бычьими, козьими, собачьими, львиными и прочими звериными мордами – мозолили глаза работодателям, лавочники отмечали свалившуюся прибыль, смазливые девицы виляли задами между рядами столов, молодые хлыщи с промасленными волосами алчущими взглядами искали развлечений. Если у тебя много времени и денег, то каждая подобная ночь обещает быть острее и ярче предыдущей. Если же ты на мели, то можешь о такой жизни только мечтать или люто её ненавидеть, хотя второе вытекает из первого, так зачем же кривить душой?