– Здравия тебе, Вульф! – радостно сказал Сигурд, поднимая руку в знак приветствия.
Вульф кивнул в ответ, усаживаясь у огня. Животворное тепло вернуло к жизни окоченевшие кончики пальцев. Хотя уже весна, ночи тем не менее были еще холодными. Несмотря на это, он одевался легко, будто не замечал холода.
Юноши тоже вернулись к костру, успокоенные тем, что старший брат добрался целым и невредимым.
– Ты опоздал, – хмуро заметил Хигелак, – обещал прийти на закате. Что-то стряслось по дороге?
Вульф покачал головой и ответил:
– Нет, просто засиделся у Хельги.
– Он сказал что-то новое? – полюбопытствовал Хродгар.
– Нет, – опять покачал головой Вульф, – все то же: идти на север через Троллевы Холмы к озеру Морк. Там, на восточном берегу, есть курган, а в нем, как гласит легенда, зарыто золото и множество сокровищ. Вот и все, большего не знает даже Хельги.
– Значит, все-таки через Троллевы Холмы, – вздохнул Сигурд. – Не нравится мне это место. Я, по правде сказать, надеялся, что легенда ошибается и Хельги укажет другую дорогу, но… холмы так холмы.
– Не будем терять время, – сказал Вульф, поднимаясь на ноги, – надо успеть до полуночи.
Братья встали, взяли оружие и разожгли заранее приготовленные факелы.
– И да поможет нам Тиваз2! – прошептал Вульф и вышел из пещеры, отбросив в сторону медвежью шкуру. Сигурд сорвал ее с колышков, вбитых в стену, свернул в четверо и сунул в заплечный мешок.
Грозовые тучи, медленно плывущие на восток, скрыли серебряный полумесяц, утопив Мидгарт во мраке. Дождь почти перестал, но ветер дул по-прежнему сильно, едва не сбивая пламя. С мечом наготове Вульф пробирался по горной тропе, с трудом различимой в неровном свете факелов, его братья следовали за ним. Тропа петляла меж деревьев и кустов, но уверенно вела путников вниз.
Через некоторое время четверо воинов оказались в лесу у подножья горы и остановились у развилки.
– Здесь нам направо, к холмам, – сказал Вульф.
– Я предлагаю идти прямо и вернуться в деревню, а к холмам отправиться в следующий раз, – пробормотал Сигурд, тревожно оглядываясь по сторонам, словно ждал нападения. – Погода не очень подходит для такого путешествия, и к тому же… никто не идет на Троллевы Холмы в полночь, ты же знаешь, Вульф.
Вульф повернулся к брату, осветив его лицо огнем факела.
– Я не боюсь троллей, – произнес он, – кто хочет, может идти домой, греться у очага и слушать бабушкины сказки. Я пойду на курган один.
– Да ладно тебе, я же просто предло…
Сигурд замер на полуслове: сквозь завывания ветра послышался дикий рев. Вульф не знал ни одно живое существо, способное издать подобный крик – настолько ужасный и пронзительный, что кровь стыла в жилах. Он почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Сжав крепче рукоять меча, Вульф медленно повернулся к северу, откуда вновь донесся душераздирающий вопль. Резкий порыв ветра затушил факел.