Малыш, нисколько не стесняясь, проговорил:
– Нет. Ты из детских книжек?
– Не совсем, – доброжелательно ответил дух. – Это вполне реальная страна, такая же, как твои сны.
У мальчика захватило дыхание от удивления, и он тут же задал другой вопрос:
– А ты кто? Как тебя зовут?
– Я навожу здесь порядки, чтобы не слишком бузили, – продолжая улыбаться, объяснил незнакомец. – Здесь ведь, как и везде – народ разный. А зовут меня Аравэль.
– Хм… – с интересом произнес мальчуган, и что-то трепетно-знакомое коснулось самых дальних уголков его души. – Ты такой… непонятный… в смысле непохожий ни на кого из тех, о ком мне читали сказки.
Существо заразительно рассмеялось и чуть не свалилось с пенечка.
– Да это – лишь очередная накидка, я их частенько меняю.
И новый знакомый тут же преобразился: перед малышом уже сидел маленький старичок с длинной бородой и косичкой сзади, в смешном колпаке и в таких же смешных башмаках с огромными носами.
– Как тебе сейчас? Лучше? – поинтересовался сказочный персонаж и поправил бороду.
Малыш ничего на это не ответил, только в недоумении пожал плечами.
Из чащи неожиданно вынырнула огромная птица с человеческой головой. Стремительно махая крыльями, она быстро опустилась рядом с гномом (Ари решил именно так звать своего нового знакомого).
– Не ведают… Не ведают, что хотят и что творят! – скороговоркой произнесла она, обращаясь к старичку. – Пора учить их уму-разуму! Беда ведь будет! Гора провалилась, а вислоухие псы гоняются за одичавшими стадами. Прилетел большой ворон из соседнего леса и кричит о своих правилах. Лети скорей к заколдованному озеру, там уже все собрались.
Гном с пониманием покачал головой в разные стороны и, махнув рукой, проговорил:
– Возвращайся, скоро буду. Вот так всегда, стоит только отлучиться…
Птица тут же, взмахнув крыльями, улетела. А старичок бодро соскочил с пенька и, подойдя к малышу, дружески положил ему ладонь на плечо.
– Ты можешь вернуться назад. Но если захочешь побывать здесь, просто встань на то место и сделай то, что я велел. Договорились?
Ари немного стало не по себе. Что это за страна? Где он находится? И что он скажет маме?
– Необязательно всем все сообщать, – будто услышав его мысли, – сказал гном и почесал бороду. – Хотя, чуть позже расскажешь, она поймет.
– Там что-то страшное? Нужна помощь? – показал глазами малыш в сторону чащи.
– Думаю, это очередные проделки ведьмы Хикс и ее ворона, – ответил старичок. – У нас здесь и не такое бывает.
Вдали послышались звуки какого-то дикого рева и уханье совы.
– Ну, вот, в предгорье уже ночь началась. Хотя туда тоже успею заглянуть, – объяснил гном. – Ты не волнуйся, это мне привычно. В следующий раз захвати свою волшебную палочку и надень что-нибудь на ноги, тут встречаются колючки.