Вся площадь перед Дворцом была уставлена столами. На самых почетных местах сидели славные рыцари и рассказывали о своем походе. Они описывали битвы, вспоминая, как доблестно погиб каждый их воин.
– Расскажите мне про богатства Южной страны, – перебил их рассказ Хендрик.
Рыцари замолчали. В походе они не видели ничего, кроме крови. Не слышали ничего, кроме криков, стонов и лязга оружия. Не чувствовали ничего, кроме тяжести доспехов и боли от ран.
Первым нашелся Ярвуд:
– Богатства Южной страны настолько велики, что трудно точно их описать…
– Отлично, – сказал король, и продолжил. – Да-да, я помню про свое обещание. Но вы же вместе ворвались в Замок Южной страны. Как же нам быть? Мы устроим турнир! Нет, вы не будете биться. Еще убьете друг друга. Не хочу терять таких воинов. Мы устроим турнир по стрельбе из лука. Тот, кто из вас покажет большее мастерство, тот и получит мою Абигайл в жены. Это справедливо. Вы оба достойны. Пусть турнир рассудит. А чтобы было веселее, пусть в нем примут участие все желающие.
***
Турнир был назначен на полдень четвертого дня сразу после празднования победы. А пока во время пиршеств рыцари все так же сидели на своих почетных местах, все так же неспешно рассказывали о трудностях похода, упорстве противника и храбрости своих воинов. Но они не пили вина, а вечерами думали о предстоящем состязании.
Аарон был спокоен. Он знал, что отлично стреляет. Но главное, он считал решение короля справедливым, и поэтому любой исход был правильным. Он привык, что битвы расставляют все по своим местам: побеждает сильнейший, погибает слабейший. Если проиграл – значит слабейший, значит, не достоин победы.
Ярвуд спокоен не был. Он много раз видел Аарона в бою и знал, что в стрельбе нет ему равных. И дело даже не в твердости руки и зоркости глаза: Аарон чувствовал стрелу, как часть своего тела, предугадывал каждое движение противника, ловил малейшее дуновение ветра. От его стрелы не было спасенья. Ярвуд тоже отлично стрелял, но знал, что в турнире ему не победить.
А победить ему очень хотелось. Ему надоело вечное соперничество, его не устраивало быть равным Аарону, он хотел быть лучше его. И он очень хотел в жены красавицу Абигайл.
Желание победить не давало Ярвуду покоя. Он лишился сна. А это еще больше снижало его шансы на победу.
***
Наступил последний день пира. Город не помнил такого веселья. Все были счастливы. Горожане обсуждали предстоящее состязание, заключали пари. Одни предрекали победу Аарону, другие – Ярвуду. Народ понимал, что в любом случае их ждет новый праздник, свадьба. Веселье только начинается.