Мария забрала свой плащ и подготовленный рюкзак с небольшими припасами, спустилась в подвал и нашла необходимую дверь. К её счастью, никто не успел испортить её предшествующих стараний, и она легким щелчком замка открыла дверь и окунулась в сумрак подводных тоннелей. Темно, холодно, сыро, неуютно. Да какой там уют! Страх пробрал Риа до середины кости! Это не коридоры крепости, где все знакомо до каждой мелочи. Эти тоннели были построены еще до крепости, проход туда был выведен намного позже. Тоннели были окутаны легендами. Говорили, что эти тоннели когда-то служили для исследования океана. Давно, очень давно. Всех тогда волновало, что же находиться на дне океана, что вызывало у всех дрожь по ночам, издавая истошные звуки, такие, будто это был последний вскрик изнеможенного болью человека. Он звучал часто. Почти каждую ночь этот звук ровно в двенадцать, оповещая всех о начале новых суток, на минуту забирался под кожу, а после, резко исчезал. Со временем он стал звучать все тише и реже, и теперь Маша почти его не ощущала, но все же мороз шел по коже от одной мысли об этом. Наступила новая жизнь. Дверь замкнулась за спиной странницы.
II
Под ногами была вода. Время давало о себе знать. Ничто не вечно, а тем более творения человека. Перегородки протекали, вода была ледяная, надо было немедленно выбираться. На ощупь, спотыкаясь, не ведая, что находится под ногами, девушка пробиралась во мраке. «А если потеряюсь? – Мелькнуло в голове Маши. – Забудь! Страх, идущему, не попутчик». То и дело, натыкаясь на стены, она чувствовала руками слизь наросших и подпитываемых водой водорослей. Сомнения мучили ее, неспокойные мысли приходили одна за другой, но ни разу за все время, которое Маша шла, ни разу не обернулась она назад. Лишь через час, с замерзшими ногами она вышла из воды. «Если бы не хорошая обувь, я бы заледенела, не зря говорят, что готовиться заранее – весьма экономно!» – в голове промелькнула любимая папина фраза. В крепости Маша ныряла за водорослями и фасовала их. Ее одежда была рассчитана на то, что она постоянно работает либо в воде, либо с мокрыми водорослями, потому комбинезон и обувь на ней были водонепроницаемыми и теплыми. Вдруг, земля под ногами вздрогнула, Риа не успела схватиться за стену и упала. Было темно, но что-то светлое промелькнуло над стеклом тоннеля.
– Вот уродец! – пробурчала странница, вставая и оправляясь.
Да, жители океана преобразились, и даже самые мелкие рыбки теперь походили на подводные лодки. Кстати, именно поэтому они больше не погружались под воду – габариты мелковаты, да и скорость не та. Следом зачем-то темным и крупным, над тоннелем проплыл кит с удивительными светящимися точками на его коже. Эти существа выглядели очень странно в мире, куда настоящий свет практически не проникал. Умиротворенно спокойные, они приплывали раз в год, в как будто обусловленное неким главой, место, и через день исчезали в неизвестном направлении. Светлячок уплыл, стало опять мрачно. То, что дорогу осилит идущий, Мария поняла только через пять часов. По крайней мере, ей так показалось, потому что часов у нее не было. Ей на пути встретился первый фонарь. «Свет бывает не только в конце тоннеля, но и в его середине», – подумала девушка. Идти стало веселее. Но ситуация изменилась. Раньше было видно, что движется за стенами тоннеля, теперь видно, что движется между ними. Риа не верила в сказки про Скверну, но все же двигаться стала быстрее. Возможно, душу у тебя и не украдут, но и без Скверны всякой гадости на дне океана хватало.