— Нин, — Игнату удалось выцепить меня из рук радостных родственников, — как себя чувствуешь?
— Готова горы свернуть. Резерв переполнен. Боюсь представить, каких размеров достиг внутренний источник. А что?
— Надо бы родичей по обряду в семью принять. Волнуюсь, справишься ли?
— Даже не сомневайся! Только верну гостей по домам, — кивнула в сторону Орловой и Стужева.
Поговорив с братом, подошла к друзьям, расположившимся в сторонке.
— Нина, я под впечатлением, — призналась Орлова. — Если бы собственными глазами не увидела, то ни за что бы не поверила. Слов нет, чтобы выразить восхищение твоей смелостью. Я бы, наверное, не решилась.
— Спасибо, что поддержала, — обняла подругу, — теперь все позади.
— Уверена? — княжна хмыкнула и взглядом указала на сияющий вензель рода на виске. — Такое событие вряд ли останется незамеченным.
— Поживем — увидим, — не стала посвящать девушку в свои планы.
После княжны настал черед Артемия. Он тоже поздравил с успешным прохождением испытания, а, когда доставила обратно в особняк, задержал на минутку. Обнял, зарывшись лицом в мои волосы.
— В какой-то момент я решил, что потерял тебя. Если бы не Орлова, могло случиться непоправимое. Она верила в тебя, а вот я сомневался. Тяжело наблюдать, как люди, которые мне не безразличны, рискуют собой. Но я благодарен за приглашение и должен теперь спросить: Нина Константиновна, вы будете моей невестой? — Стужев чуть отстранился, заглядывая пронзительными глазами цвета неба прямо в душу.
Я отвела взгляд, раздумывая, как отказать и не обидеть. А парень понурился, разжал объятия и отступил.
— Послушай, — взяла Артемия за руку, — я не могу сейчас дать ответ. Только не под давлением обстоятельств или в поисках выгоды. Никогда не рассматривала брак как способ решения проблем. Для меня это нечто большее, основанное на взаимных искренних чувствах. Поэтому я не хочу разрушать то хрупкое доверие, что установилось между нами. Не хочу спешить, чтобы не ошибиться с выбором и не сделать несчастными обоих. Я очень ценю нашу дружбу и хотела бы дальше оставаться твоим другом, независимо от того, как сложится судьба.
— Я понимаю, — Стужев тяжело вздохнул, отпуская меня. — Иди к семье. Ты должна быть с ними.
Вернувшись в Каменную падь, я заставила себя не думать об отношениях с Артемием. Тем более, что родственники вовсю готовились отпраздновать знаменательное событие. Мусечка настояла, чтобы я не разгуливала в одном плаще и не смущала молодых людей своим видом. Мы перенеслись в Левино, где баронесса поставила прислугу на уши, разбудив посреди ночи и потребовав спешно накрывать столы. Я под присмотром полусонных служанок облачилась в торжественный наряд родового фиолетового цвета. За полчаса Мусечка развила бурную деятельность и на обратном пути умудрилась прихватить пару больших корзин с выпечкой для малышни и закусками для взрослых.