и даже, быть может, сражался там и снискал себе новую славу?
Шкипер скомандовал «к повороту». «Кит» легко побежал, огибая с юга загадочный остров. Пока что тот выглядел вполне обычно, вот разве что над южной оконечностью поднимался плотный белесый не то пар, не то дым.
Тем не менее шкипер не забывал об осторожности. Пролив становился мелок, мореход послал на нос промерщика – и не ошибся. Дно резко пошло вверх, и вскоре все на «ките» увидели волны, перекатывающиеся через узкую каменную гряду, протянувшуюся от острова к материку. Камни не выступали над водой, и, если б не интуиция шкипера, возможно, его «кит» нашёл бы тут свою последнюю стоянку.
«Кит» повернул на север, вдоль каменной гряды к островному берегу. На короткую носовую палубу поднялись – опять же на всякий случай – лучники и несколько стрелков с тяжёлыми дальнобойными арбалетами. Корабль двигался прямо на клубящееся облако.
К шкиперу подошел давно ходивший с ним на одном корабле колдун, про которого говорили, что он в своё время учился чуть ли не в самом Ордосе.
– Не нравится мне все это, – проскрипел колдун, высокий, нескладный, одноглазый, нервно теребя висевшие на шее многочисленные амулеты и обереги. – Я что-то чую там…
Шкипер пожал плечами. Его колдун не сказал «опасность», и это значило, что можно двигаться дальше. Скорее всего, решил шкипер, мы там ничего не найдём, – но… он просто не мог оставить такой остров, не ступив на его берег.
Им оставалось не больше пятой части лиги, когда этот не то дым, не то туман стал вдруг рассеиваться.
– Вёсла сушить! – крикнул шкипер.
И вовремя.
Над лесом возвышалась чёрная башня. Высокая, тонкая башня, с глухими гладкими стенами, блестящими, точно политыми водой, без окон и бойниц. Иссиня-чёрная, заканчивающаяся пятью острыми тонкими не то рогами, не то исполинскими клинками.
Туман разошёлся только на несколько секунд, в самой башне на вид не было ничего ни сверхъестественного, ни пугающего, однако миг спустя все до единого гребцы на «ките» уже гнули вёсла изо всей мочи, вопя от невыносимого ужаса. Многие измарали одежду. Но над такими никто не смеялся.
Чёрная башня угрюмо взглянула на мир – и облака тумана вновь сомкнулись, пряча и строение, и остров от любопытных глаз.
Башня, сотворённая из мрака, осталась ждать.
Глава первая
Вечный лес. Выбор Джайлза
За поворотом – дом, тепло, очаг,
А впереди – лишь свист разящей стали.
Не предавай, не предавай себя печали,
И помни – ты себе есть главный враг…
Эбенезер Джайлз. Юношеские стихи
Вот она, горловина, – прошептала Рысь, чуть касаясь Фессова плеча. Он тотчас застыл – отсюда, с более или менее высокого гребня, которым шла дорога, открывался вид далеко на юг, восток и север.