ПРОЛОГ
Круглый белый камень, полетевший с тропинки вниз, в бесконечную, темную пропасть расселины, вызвал неповторимый аккорд сильного шума и грохота, который, в свою очередь, стал причиной громких криков, внезапно проснувшихся и, очевидно, недовольных этим пробуждением пернатых обитателей скал. Однако, это обстоятельство не нарушило быстрого, твердого шага трех крепких, одетых в боевые доспехи воинов.
Они поднимались друг за другом наверх, на вершину мраморной скалы по каменистой узкой тропинке к тайному, скрытому от непосвященных, входу. Этот вход, едва заметный отсюда, вел на затерянное в горах ровное, усыпанное северными цветами, мхом и травой небольшое плато, как будто самой природой укрытое от чужих глаз.
– Все. Пришли. На месте.– проговорил предводитель норманнов, глядя, однако, не на товарищей, а на открывшийся перед ним вид, который, несомненно, был наполнен какой-то особой силой. Силой, способной сковывать мысли и движения, заставляющей любого считаться со скрытой в ней и только ей подвластной магией.
На небольшом плато рос разлапистый, вечнозеленый тис. Дерево окружала золотая цепь, свисавшая до земли с острых ребристых камней, которая одним концом крепилась к каменному изваянию – идолу – стоящему в центре плато. Его лицо, глаза, вырезанные так искусно, что невозможно было отвести взгляд, как будто смотрели путникам внутрь, в душу, в самые сокровенные мысли и предупреждали их от необдуманных шагов.
В самой мраморной скале, такой ровной, что переливалась, как морская гладь под лучами солнца сотнями бликов, чернел вход в пещеру. Там столетиями ожидала гостей хозяйка этого места. Мудрая жрица верховных богов. Древняя хранительница херга(1) – Северного святилища. К ней прибыли со своими вопросами, конунг Зигвард и двое его дружинников: молодой Олаф и берсерк Ральф – прославленный воин по прозвищу Мудрый Волк.
В ожидании жрицы прошло немало времени, но мужчины не позволили себе сделать даже шаг в сторону входа в пещеру. Они не смели нарушать тишину, окутывавшую это место, поэтому стояли в молчании, не совершая движений, не издавая звуков.
Их ожидание не было напрасным. Из темноты пещеры показался силуэт, и на поляну заросшую душистым вереском, вышла колдунья, держа в одной руке железный посох, а в другой – хрустальную прозрачную пирамиду, в которой разноцветными сполохами преломлялось солнце.