Лето, густое и ленивое, как перезрелая дыня, сочилось зноем над подмосковным прудом. Оно золотило ряску, превращая ее в парчу, расшитую бликами, и заставляло томно вздыхать широкие листья кувшинок, точно зеленые блюда, подставленные под щедрость небес. Воздух над водой звенел – тонко, назойливо – от серебристых крыльев стрекоз, этих мимолетных витражей, пойманных в янтарь момента. А под этой сверкающей, обманчиво безмятежной поверхностью, в прохладной, шепчущей полутьме своего грота, Ариэлла Степановна, русалка весомых достоинств и еще более весомой стати, вкушала плоды бытия. Или, вернее, последствия обеда.
Ее грот – не нора какая-нибудь, а резиденция! – был свидетельством ее основательного подхода к жизни. Стены, выложенные радужным перламутром пресноводных жемчужниц (тех, что покрупнее), ловили редкие лучи, заблудившиеся в толще воды, и заставляли их плясать ленивыми зайчиками. Осколки бутылочного стекла – трофеи из мира людей, матовые от времени и воды – были вделаны в ниши, создавая иллюзию драгоценных светильников. И мягчайший мох, бархатный и упругий, устилал ложе, принимая изгибы ее воистину рубенсовского тела.
Да, Ариэлла Степановна была женщиной… русалкой… в теле. Ее хвост – не юркий хвостик вертлявой плотвички, а мощный, тяжелый веер изумрудной чешуи, отливающий в глубине фиолетовым бархатом – мерно покачивался, лениво перемешивая слои воды разной температуры и плотности. Этот хвост мог одним ударом поднять со дна тучу ила или разогнать волну, способную смыть с берега замечтавшуюся лягушку. Ее плечи были округлы и сильны, способные противостоять течению, а формы… о, ее формы были предметом тихой зависти тощих речных дев и недвусмысленного одобрения солидных водяных из соседних водоемов. Она ощущала свое тело как продолжение этого пруда – надежное, полное скрытой силы и тайной жизни.
Сегодняшний обед – жирные, почти маслянистые личинки ручейника в собственном соку и нежнейшие, хрустящие побеги молодого рдеста – оставил после себя чувство глубокого, незыблемого удовлетворения. Приятная тяжесть в желудке была якорем, удерживающим ее в этом тихом омуте блаженства. Она закрыла глаза, вдыхая родные запахи: густой, чуть сладковатый аромат цветущей тины, похожий на запах нагретой солнцем земли; прелый, философский дух опавших листьев, перегнивающих на дне; и тонкую, щекочущую ноздри нотку речной свежести, вечный намек на существование других миров за пределами ее владений. Жизнь была густа, понятна и восхитительно предсказуема. Иногда, правда, в самые сытые и ленивые часы, ее посещала мысль – мимолетная, как тень малька – что в этой предсказуемости есть что-то… недостаточное? Но она гнала эту мысль прочь, как назойливую пиявку.