– Костовстреха, одним словом, – прошептал предводитель дворянства и тяжело вздохнул.
Возок несся по московскому тракту почти без остановок. Хоть и скакала рядом вооруженная охрана, а все ж таки береженого, как известно, бог бережет. Шутка ли! Подарок самому императору везут! Поэтому, несмотря на отвратность мартовских дорог, скакали что есть мочи и останавливались лишь на короткое время: по малой нужде сходить.
Лошадей собирались менять уже под Переславлем, а пока нахлестывали этих, гнедых да быстрых.
Неожиданно послышались крики, в окошко возка постучали.
– Ваше сиятельство!
– Что еще? – крикнул через стекло Петр Петрович.
И зыркнул глазом. Чего, мол, балуешь!
– Гонится за нами кто-то! – крикнул начальник конвоя и указал назад.
Приоткрыв дверцу, Петр Петрович высунулся и всмотрелся в серую снежную муть позади.
– Что? – дернул его за рукав шубы митропо лит.
– Не разберу.
– Приказания какие будут, ваше сиятельство?
– Да погоди ты! – прищурился Петр Петрович, славившийся острым зрением. – Это вестовой вроде или нарочный! Гляди: лошадь казенная и форма… вроде как из губернаторовой охраны… подождать надобно, вдруг важное что передать забыли.
– Всем глядеть! – заорал подпоручик.
Петр Петрович откинулся в глубь возка и перекрестился.
– Да чего там? – снова сунулся отец Иоанн.
– Нарочного губернатор за нами послал. Догонит, узнаем, что за нужда такая приключилась.
Доскакав, всадник спрыгнул с коня и рванулся к губернаторскому возку.
– Стой! Куды? – преградила путь стража.
– Срочная депеша! – задыхаясь, крикнул тот.
– Пустите, – махнул рукой Петр Петрович, приоткрывая дверцу.
В возок тотчас залетел злой ветер и стал перебирать мех на шубе. Даже ушастый парик, и тот шевельнулся на голове.
Нарочный подошел, расстегивая сумку.
– Господин губернатор велели догнать и срочно передать.
– Стой тут, – все еще не понимая, с какой стати Кочетову потребовалось посылать депешу, приказал Петр Петрович и, закрыв дверь, сорвал губернаторскую печать.
Митрополит пересел на его сторону и приник головой.
– Что за оказия?
Шевеля губами, оба прочли записку и посмотрели друг на друга.
– Господь Всемогущий, – прошептал митрополит затвердевшими губами.
У Петра Петровича губы, напротив, вдруг мелко затряслись.
– Это что же получается? Это, батюшка ты мой…
– Бережет нас Господь, – прошептал митрополит и припал губами к наперсному кресту. – Вовремя до Николая Ивановича весть дошла.
– Как пить дать, – перекрестился следом Петр Петрович. – Впросак попали бы с этим подарком, ежели явились бы…
– И не говорите. Особливо учитывая обстоятельства.