Шепелев потер пальцем надпись. Это ж как надо было изогнуться, чтоб здесь написать? На пол, что ли, легли? Он тряхнул головой и даже раздраженно ударил ладонью по двери – пришел подумать о важном, а лезет всякая чушь.
А что сейчас важное?
К ним кто-то летит. В минус двадцать, под самый Новый Год, к ним кто-то летит из Москвы. Кто именно? С проверкой? Что проверять? Вернее, что проверять понятно, но почему так неожиданно.
К проверкам он привык, и к комиссиям, к важным чинам, видным ученым, но на душе все равно скребли кошки. Поток комиссий иссяк месяца три назад, ясно стало – там что-то решают, там наверху, но вот что? И связан ли будущий прилет вертолета с этим решением? И как это решение отразится на нем, Шепелеве, на его карьере?
В туалет кто-то зашел, подергал дверцу запертой кабинки, потоптался и вышел. Кто бы это мог быть?
Вот и вторая непонятная деталь – весь персонал перед прилетом вертолета попросили из Лаборатории убрать. Весь персонал. Тем-то только в радость – готовятся сейчас ко встрече Нового года в городке. Но почему убрать? Даже водителей и поваров, и всех по науке. Только он и Зоя остались. И взвод охраны. Кто же там такой летит?
Шепелев флегматично пальцем поковырял краску. Стер в надписи «на» и последнюю букву «а» в своей фамилии. Точно, Шепелев, шел бы ты уже. Скоро вертолет прилетит.
Он вышел из кабинки. Тщательно вымыл руки. Посмотрел на себя в зеркало: подбородок словно вытесан из камня, внимательные умные глаза, правильные черты лица. С такой внешностью, Шепелев, тебе бы в киноактеры – говорили ему женщины. Но внешность не только в эфирных сферах помогает. В свои сорок он уже заведующий. Пусть в науке он не самый дока, но у него административная хватка и чуйка на людей хорошая. Партия таких ценит. А внешность приятная, чего уж тут. С такими мужчины всегда неосознанно ищут дружбы, а женщины… Эх, женщины. Где им тут, в степи, взяться?
Но все же – вот он, самый молодой завспецлаб в Союзе.
Шепелев улыбнулся своему отражению. Так как нужно улыбнулся – участливо, но независимо и с достоинством. Скоро, скоро вертолет.
Вдруг зеркало треснуло от края в край. Амальгаму мигом затянуло в черный, и в этот избыточно-черный Шепелева позвало. Он уже было хотел прыгнуть в возникшую вдруг дыру, но моргнул раз, другой… Зеркало висело на месте. Целое.
Он плеснул холодной воды на лицо. Потом тщательно высушил руки под горячей струей воздуха.
Может все-таки неправильные вопросы он задает?
А начать надо с самого начала. С самого первого вопроса. Почему все-таки вернулось только двое из шести?