В этот вечер, как и во многие другие вечера до того, на вершине холма держали совет. Обсуждалась взрослая жизнь и большие планы. Друзья горели идеей отправиться в большой мир, добраться до Дороги и окунуться в бурю событий. Идея засела давно и прочно – основательный Пашка собирал продукты и необходимые в дороге вещи. Любознательный Лео просиживал часы в читальне сеттла, глотал одну за другой книги по истории Новых и Окраинных Городов, красочные описания обычаев и людей. Штерну достались навигация и карты. Вечерами ребята выбирались в степь, и на обдуваемой ветрами вершине обсуждали достижения и планы. В небольшой ложбинке разводили уютный костер. Будущие путешественники уже паковали рюкзаки, когда появилась проблема. В виде маршала сеттла. Старик Плащ был главным (и единственным) охранником порядка в маленькой деревне и имел невероятно острое чутье на шалости и проказы. В этом ребята не раз убеждались за годы буйной юности: стоило им подраться с соседними мальчишками, сделать набег на чужой огород или попытаться приготовить порох – Плащ узнавал об этом едва ли не раньше, чем их родители. Друзья справедливо опасались, что не успеют крыши сеттла скрыться за горизонтом, как высокая, сутулая фигура маршала появится на тропинке перед ними. И второго шанса на побег можно не ждать лет до двадцати, то есть почти до старости. Все прежние уловки и обманки ребята уже пробовали, а новые в голову пока не приходили, поэтому они вечер за вечером проводили на холме и мечтали.
Штерн не мигая смотрел в костер. В танцующих языках пламени ему чудились величественные замки и сходящиеся в великих битвах войска. В сеттлерской читальне не было книги о героях времен Основ, которую он не перелистал бы трижды. Мальчик грезил легендами о прошлом и мечтал, как он сам когда-нибудь, встав ногой на замшелый камень древнего холма, отдаст приказ могучему, победоносному войску. Он хотел быть как герои древности – мудрые, справедливые, не знающие ошибок и поражений. Несущие людям процветание и покой. Хотя мальчик все чаще посмеивался над собой за эти мысли, глубокое, настойчивое чувство стремления к чему-то большому, важному не оставляло его даже в тихие минуты раздумий.
Внезапно Штерн поднял глаза от пламени и оглянулся на темную полосу речной поймы.
– Паш, мне показалось, или внизу звякнул металл?
– Да ладно тебе, откуда там взяться металлу? Даже пастухи не полезут туда ночью, тем более, сразу после сезона дождей.
Река Кормилица жила очень беспокойной жизнью, особенно после любого ливня. Грязные лужи внезапно превращались в глубокие омуты, вчерашние ручьи ревели струями холодных потоков, броды терялись напрочь. Прибрежные полосы тростника могли похоронить неосторожных людей без следа. Мальчишки выросли здесь и неплохо знали характер своей водной хозяйки, но и они не стали бы рисковать без нужды.