Для колонизации Кортис не подходил – хотя он и обладал атмосферой, однако эта смесь газов была непригодна для дыхания. Данное обстоятельство сыграло на руку корпорации – иначе добиться лицензии было бы гораздо сложнее, а то и вовсе невозможно. А так о Кортисе мало кто знал, и деятельность корпорации на этой планете не привлекала всеобщего внимания. Во всяком случае, продолжатели дела Ричарда Тиссера очень надеялись именно на такое положение дел. Потому что там был обнаружен минерал, не встречавшийся на тех планетах, до которых уже сумели добраться изыскатели разных предприятий Нового Союза.
Тиссерит – так назвали новый минерал – залегал на большой глубине и представлял собой мелкие кристаллы, вкрапленные в толщу горных пород. Для его добычи потребовалось соорудить на Кортисе полностью роботизированный подземный комплекс, вложив в это дело немалые средства. Но игра стоила свеч, хотя корпорация никогда не выставляла тиссерит на продажу. Минуя все рынки сбыта, партии уникального минерала поступали в распоряжение союзного правительства. Насколько щедро они оплачивались, можно было судить по увеличению доходов работников корпорации Тиссера.
Бортинженер одного из десятков принадлежащих корпорации сухогрузов Лаэрт Палмквист, так же, как и командир Стефан Риндер, не был в числе тех, кто знал, чем ценен тиссерит и где и каким образом используют этот минерал. Но значимость тиссерита не вызывала у него сомнений не только в связи с систематическими прибавками к зарплате, начало которым было положено именно после ввода в эксплуатацию добывающего комплекса на Кортисе. Палмквиста, как и других, уведомили о том, что руководство рекомендует не распространяться о тиссерите за пределами корпорации, и он понимал, что это не просто совет, а приказ, за нарушение которого можно лишиться работы. Кроме того, доставка тиссерита с Кортиса осуществлялась с особыми мерами предосторожности, не применявшимися при полетах на другие объекты корпорации. Уходившие в такой рейс грузовозы снабжали защитой от возможного нападения пиратов, и к экипажу из двух человек – командира и бортинженера – добавлялся оператор боевой системы. Чаще всего с Риндером и Палмквистом летал бритоголовый смуглый крепыш Хелькиндис Оттовордемген. Было ему за тридцать, и он то и дело что-нибудь жевал. Чтобы не сломать язык, его называли коротко: Хель. Или просто Стрелок. Всем троим флайтерам выдавали ручное оружие – излучатели Аураникса, «изауры».
Путь от орбитальной транспортной базы возле Марса до Кортиса занимал чуть больше сорока стандартных часов. Основная часть этого времени тратилась на два действия: выход балкера за пределы Солнечной системы (этот выход производился перпендикулярно плоскости эклиптики) и вход в систему Тарелки с финишем на Кортисе. Запускать темпоральный двигатель вблизи планет категорически запрещалось, поскольку возмущения, создаваемые им в континууме, могли иметь катастрофические последствия. Сам же межзвездный перелет происходил очень быстро – корабль окутывался оболочкой темпорального поля, энергия времени, излучаемая звездами, вступала во взаимодействие с пространством и с огромной скоростью пожирала его.