— Ты плохо представляешь себе замок Арлей, Арвид, — улыбнулась Тиана, а король незаметно длинно выдохнул. — Там весь двор может потеряться. Я только никак не пойму одного… Почему ты именно сейчас послал такой глупый приказ?
Король Руаты Вард Первый растерянно пожал плечами.
— Не знаю… Испугался, наверное.
— Ты?! Врёшь, Арвид!
— Не вру! Вот семейство Кайрисов, сама знаешь, растёт… И нам самое время. А если мальчик родится? Придётся слово держать…
— У нас будет девочка.
— Как это? — Король покосился на браслеты жены.
— Пока нет. Но я так хочу, Арвид!
— Значит, так и будет, моя королева.
Он обнял её и услышал:
— Только если ты написал в приказе обычное: «Их величества…» — отец никогда не поверит.
— Почему это?
— Потому что он очень любил маму… И никогда не поверит, что я ему такое могу приказать. А вот быстренько и фиктивно жениться на какой-нибудь кухарке… Такую свинью он вполне способен подложить!
— Ничего страшного! — засмеялся король. — Я столь же быстренько дам отцу избранницы графский титул и прослежу, чтобы фиктивностью и не пахло!
— Ты становишься однообразным…
— Я?! — возмутился король. — Во всём?!
Щёки Тианы чуть покраснели, и она отрицательно мотнула головой:
— Нет…
Король неожиданно прижал ладонь к ягодице жены. А в ответ на слегка нахмурившиеся брови жены пояснил:
— Вариация указа короля Виса Второго за номером сто одиннадцать, подтверждённого мной лично. Значит, сегодня обсудим имя дочери?
— Тебе следует попить капли для памяти. Сегодня уже было…
— Да? Это ничего! И без капель гораздо лучше!
— Как скажешь, Арвид…
***
Планы, которые мы составляем, всегда сулят победу. Но далеко не всегда ею заканчиваются.
Королевский кортеж под мощной охраной и вправду перехватил гонца на полпути к замку Арлей, и венценосные путешественники получили сразу два письма. И содержимое этих писем особенно не понравилось королеве.
Да и снег в тот год выпал на три недели раньше и шёл семь дней…
2. Глава 1. Побег
Повержен зверь и обезножен?
Охоты не теряй настрой!
Сдаваться он не расположен —
Вдруг станет пустошной змеёй!
В недоумении герцог Арлей перечитал королевский приказ и отложил на край стола. Хотя хотелось сразу же швырнуть бумагу в камин на жаркие угли и забыть о ней. Глупость какая-то! Нет! Сам-то приказ оформлен по всем правилам, и королевская печать приложена… Но смысл…