Советчики зашумели, обмениваясь встревоженными взглядами. Рейвус с явным презрением посмотрел на старого мага:
– Легенды, слухи, домыслы… Всё это пустая болтовня. А проблемы у границы можно решить силами наших стражей. Зачем так переживать?
Но графиня, почувствовав неладное, вскинула бровь:
– Рейвус, слишком многое указывает на то, что эти «слухи» небеспочвенны. Твари, которых видели у западной заставы, несут на себе отпечаток чужой энергии, не похожей на обычную дикую магию. Если это связано с Падшим Светом, мы не можем рисковать.
– Именно так, – подхватил Нирей. – Я предлагаю отправить небольшой отряд вглубь Пустошей. Пусть они выяснят, не там ли источник наших бед. Мы должны получить больше информации, прежде чем примем окончательное решение.
Графиня долго сидела в раздумьях, пальцами касаясь головки резной трости, лежавшей рядом на столе:
– Хорошо, собирайте отряд. Ищите любые зацепки – у нас слишком мало времени.
В этот момент Аэлль сделала шаг вперёд:
– Я готова пойти. Мои способности следопыта пригодятся, чтобы безопасно провести группу сквозь опасные земли. И, возможно, я смогу найти следы этой магии, если действительно кто-то пользуется древними силами.
Графиня Альтэмара кивнула:
– Буду признательна. Возьмите с собой нескольких надёжных людей. Я дам вам королевские полномочия.
Так в стенах Дворца Белых Арок оформилось начало похода, который в скором времени должен был определить судьбу всего королевства.
2. Встреча у Врат
Ранним утром следующего дня у главных ворот Лисмии собрались люди, вызванные Ниреем и Аэлль. Над городом цвела мягкая дымка рассвета, отбрасывая бледные лучи на белые стены. Где-то на башнях зазвонили колокола – каждый их удар словно напоминал о том, что время неумолимо движется вперёд.
Тарик – рыцарь Орлена, среднего возраста, широкоплечий и серьёзный. Он носил тяжёлые латные доспехи с выгравированным на груди гербом Лисмии: стилизованным изображением луны над изящной аркой. Тарик был известен своей храбростью, хотя ходили слухи, что иногда он действует слишком прямолинейно, предпочитая размахивать мечом, чем вести переговоры.
Лисса – молодая целительница, облачённая в скромную одежду из тонкой ткани пастельных тонов. В волосах у неё был вплетён небольшой венок из сухих трав, которые, по её словам, отгоняли дурные сны. Лисса не боялась дальних походов: она участвовала в ряде экспедиций к северным горам, помогая раненным стрелками и солдатам. В её сумке всегда было множество настоек, мазей и волшебных кристаллов-оберегов.
Серрио – молодой маг-ученик, назначенный в помощь Нирею. Ему не исполнилось и двадцати лет, но глаза горели любознательностью и решимостью. Из его карманов то и дело вываливались обрывки пергаментов с формулами заклинаний, которые он напряжённо изучал во время тренировок. Одежда Серрио была простой, но на поясе висела небольшая сумка с магическим порошком и рунами.