Я как сомнамбула развернулась и шагнула обратно на кухню, к недорастертым стручкам ванили с сахаром. Пахли они одуряюще, даже сытого заставляя давиться слюной.
– Синтия! – догнал меня окрик дамы.
– Д-да? – я нехотя обернулась. Попробуй такой не подчиниться!
– Я тут подумала, – дама склонила голову набок, – вы могли бы испечь печенье с предсказаниями? Знаете, как в Кантонии?
– Наверное… – я совсем растерялась, потому и брякнула: – Но зачем?
В родном Саксоне кантонцев до недавних пор не очень-то жаловали, так что знала я о них немного: коты-оборотни, закрытая культура, император и чайные церемонии. Негусто. Хотя знатоков их обычаев вообще мало, поскольку в свои земли кантонцы чужаков не пускали, даже торговлю вели только в специальном городке на побережье. Впрочем, это добавляло им загадочности.
Она улыбнулась чуточку снисходительно:
– Для моих студентов, разумеется. Мы как раз изучаем культуру Кантонии. Полагаю, знакомство с некоторыми традициями пойдет им на пользу.
– Да-да, конечно! – Клалия не дала мне и рта раскрыть, бесцеремонно оттеснив назад. – Когда вам удобно и сколько порций?
За ее широкой спиной я совсем потерялась. Плохо быть маленькой и худенькой!
– Пожалуй, – дама в задумчивости побарабанила по стойке пальцами в тонкой перчатке, – двух десятков будет достаточно. Положим, через два дня?
И посмотрела вопросительно.
– Конечно! – тут же заверила Клалия. – Все будет сделано в лучшем виде, не сомневайтесь.
Когда дама снова взялась за вилку, Клалия прошипела мне злобно, ухватив за рукав блузы:
– Улыбайся, дура! Это неплохой заказ, еще и от миссис Лерье! А ты мямлишь.
Рядом с Клалией я наверняка выглядела хилым мышонком в когтях откормленной холеной кошки.
– Моя работа – готовить. Улыбаться – твое дело.
И аккуратно отцепила пальцы Клалии от своего локтя.
***
– Недурно, – похвалила миссис Лерье, окинув взглядом сдвинутые столики. На них красовались простые глиняные чайники, такого же кирпично-красного оттенка чашки и два блюда – со сладкими рисовыми колобками и обещанным печеньем. Хозяйка по такому случаю даже купила немного настоящего кантонского чая, и теперь на весь буфет пахло молоком и сеном.
– Спасибо, – я улыбнулась стайке студентов, которые с любопытством крутили головами. За миссис Лерье они следовали, как утята за мамой-уткой, даже галдели похоже.
Честно говоря, я с трудом держала глаза открытыми. Пришлось два вечера допоздна проторчать в библиотеке, чтобы сообразить нечто более-менее похожее на кантонские чайные церемонии. Вчера я до полуночи засиделась, сочиняя «предсказания» для печенья, а сегодня примчалась на работу чуть свет, чтобы все приготовить.