– Так болото сухое? – возразил нотариус.
– Э – э, ахнул рукой кучер. – Весной и осенью, когда дожди проливные идут, оно настоящее болото. А зимой оно замерзает. Летом высыхает, поэтому его так и прозвали…
– Нам мимо него ехать?
– Да, сеньор.
– Поехали.
До болота ехали долго. Уже заря заалела на востоке. Птицы защебетали, просыпаясь, а воздух как-то приятно звенел.
Нотариус высунулся из окошка кареты.
– Опоздаем к судье, – сказал он.
– Ничего, подождёт. Мы же не думали, что попадём в такую грозу… – сказал кучер, шумно зевая.
– Эх, Карло, как же он меня теперь ждёт… – нотариус не докончил. Он прислушался, приказав кучеру остановиться. Было тихо, лишь вдалеке щебетали птицы и шумели кроны деревьев.
– Слышишь? – спросил нотариус кучера. Тот покрутил головой, и вдруг ясно услышал плач ребёнка.
– Что такое? Удивился он и повернулся к нотариусу. – Надо сходить, посмотреть.
– Я с тобой, – сказал нотариус.
Они вместе направились к лесу и вскоре вошли в него. Кучер шёл впереди, осторожно раздвигая ветки кустов, а нотариус шёл за ним, шумно пыхтя. Вдруг он остановился и сказал:
– Карло, я лучше останусь здесь и подожду тебя. Видишь, началось болото, – и нотариус указал себе под ноги, где в траве блестела вода. – После дождя Сухое Болото видимо стало настоящим. Ты в сапогах, тебе легче будет пройти…
– Хорошо сеньор, – сказал кучер и исчез в кустах. Было слышно, как вода хлюпала под его ногами.
Нотариус присел на какую-то корягу. Прислушался. Ребёнок продолжал плакать. Где-то квакали лягушки.
«Как долго нет Карло, – подумал нотариус. – И что это за огонь, упавший с неба. Может быть, небесный камень или осколок Луны…»
Внезапно плач ребёнка прекратился.
«Значит, Карло дошёл», – облегчённо вздохнул нотариус.
Прошло ещё немного времени, и в кустах раздался треск, будто ломился здоровенный бык.
Нотариус встал, в нетерпении шагнул вперёд и сразу отшатнулся. Из кустов вылез грязный, ободранный Карло, с бледным, искажённым лицом и выпученными глазами. В руках он держал серый свёрток.
– Смерть… Смерть, сеньор, – бормотал, задыхаясь, кучер. – Там только смерть…
Он упал в траву, уткнувшись вниз лицом. Свёрток зашевелился, и потрясённый нотариус услышал плач, обыкновенный детский плач. Так плачет голодный грудной ребёнок.
Осторожно взяв свёрток, нотариус развернул его и увидел очаровательного голенького ребёнка с чёрными глазами.
– Мой Бог, мой Бог! – зашептал нотариус. – Мальчик…
Младенец был крупный, белокожий, с тёмными волнистыми волосами. Он перестал плакать и внимательно, как показалось нотариусу, посмотрел на него.