– Что же это было? – воскликнула спутница Нюха Бриония Живорез. – Похоже на крик горностая.
И действительно, спустя мгновение из темной улочки, мощенной камнем и освещенной тусклыми газовыми фонарями, пошатываясь, вышел горностай. Лапами он держался за горло.
Ни Нюх, ни Бриония не испытывали горячей любви к горностаям, но оба тотчас же бросились на помощь пострадавшему.
Стонущий горностай свалился возле канавы. Нюх перевернул его, а Бриония отвела лапы бедняги от горла. На шее несчастного они заметили две чудовищные раны с припухшими краями. Глаза горностая были вытаращены от ужаса. Он ухватил Нюха за воротник, притянул к себе, прохрипел всего одно слово: «Полевка» – и, уронив голову, испустил дух.
– Полевка? – удивленно переспросил Нюх. – Не хотел же этот малый сказать, что на него напала полевка? Это мирные и бесхитростные зверьки!
– Отнесем его в мою операционную!
– Для этого понадобится транспорт. Нам его не дотащить! – ответил Нюх.
В это мгновение из тумана появилась повозка. Под оглоблей шла потная, усталая мышь с зашоренными глазами. Извозчик, остроносый зверек в непомерно большой шляпе и широком складчатом плаще, несмотря на сигналы Нюха, останавливаться не пожелал. Тогда на дорогу выбежала Бриония. Мышь, везущая повозку, отшатнулась и остановилась, хотя извозчик больно хлестнул ее вожжами.
– Что вам надо? – угрюмо спросил он. – Я еду домой!
– Но у тебя поднят флажок! – заметил Нюх.
– Я забыл опустить его.
– Нет, не забыл! – возразила Бриония. – Просто ты спешишь к клубу знатных горностаев, где тебе дадут более щедрые чаевые! Тебя ведь не интересуют обычные пассажиры, правда? Так вот, ласка, позволь тебе сказать, что мэр – мой хороший друг! Если хочешь сохранить лицензию на извоз, потрудись соблюдать правила!
Ласка презрительно высморкался, но согласился принять пассажиров. Однако, увидев, что они тащат тело, снова взбунтовался:
– Эй, не кладите в мою повозку эту гадость! Мне не нужны дохлые горностаи! Ищите другого простака…
– Вот из-за таких, как ты, и страдают ласки! – воскликнула Бриония, продолжая запихивать горностая в повозку.
Извозчику ничего не оставалось, как только подождать, когда усядутся Нюх с Брионией, и снова тронуться в путь. Всю дорогу он ворчал о полуночниках, таскающих по улицам трупы. А вместо того чтобы ехать по адресу, указанному Брионией, привез их в ближайший полицейский участок.
Случилось так, что шеф полиции Однолюб Врун именно этим вечером приехал туда проверить, как несут службу его подчиненные.
Извозчик соскочил с козел и стремительно забежал в служебное помещение. Врун стоял возле стола дежурного сержанта.