Повсюду на стенах были видны приветственные плакаты КОМа – Корпорации освоения Марса. Олег едва не потерялся, засмотревшись на один из них.
Линда решила поманить его рукой и нечаянно кинула взор на свое новое марсианское украшение.
– Посмотри, он стал белым, – сообщила она юноше, демонстрируя браслет.
– И мой тоже, – подтвердил Олег. – Наверное, это значит, что устройство активизировалось.
Перед шлюзовой камерой находились длинные ряды стоек с кислородными масками. На Марсе давно создали искусственную атмосферу, но воздух был сильно разрежен, как на земных высокогорьях. И если старожилы колоний в результате продолжительной акклиматизации дышали свободно, то новых переселенцев подобный состав мог искалечить или даже убить.
Патрульный на выходе придирчиво проконтролировал, чтобы все вновь прибывшие удостоверились, что их аппараты для дыхания исправны. Только вслед за этим он нажал кнопку, открывавшую дверь.
Оказавшись вне здания, новые покорители Марса невольно замерли, словно желая запечатлеть в своей памяти тот миг, когда они впервые ступили на поверхность далекой планеты. Их уже поджидал транспорт, медлить было нельзя, но все-таки Линда с Олегом успели сделать то, чего не могли не сделать. Не сговариваясь, они приподняли кислородные маски и вдохнули живой воздух Марса.
По правде говоря, воздух ничем не отличался от земного. Олег внезапно поймал на себе взгляд комовского охранника.
– Простите, это, кажется, против правил, – виновато произнес он.
– Против правил… но когда я прилетел сюда, поступил точно, как вы, – разоткровенничался собеседник. – Впредь так себя не ведите, иначе заработаете головную боль недели на две. И это в лучшем случае.
– Еще раз извините, – Линда потянула товарища за рукав, чтобы они не опоздали сесть в гравилет.
– Сколько же вам лет? – скучающий на посту комовец настойчиво хотел продолжать разговор.
– Нам по шестнадцать, – ответил Олег.
– Дети? – изумился колонист. – Как же вас сюда пропустили?
– Мы выиграли олимпиаду и нам устраивают экскурсию, – сухо отозвался юноша.
Как и большинство его сверстников, Олег терпеть не мог незаслуженного причисления к малолеткам. Чтобы избежать дальнейших расспросов, он торопливо зашагал прочь.
2
Едва пассажиры разместились в отсеке, тяжелый двустворчатый люк захлопнулся, и летательный аппарат, бесшумно поднявшись над поверхностью, понесся к Нериене.
Линда следила за мелькавшими в иллюминаторе скупыми марсианскими пейзажами, и ей почему-то вспомнился разговор с Куртом Таллом, ее наставником.
– Как ты знаешь, в космос могут попасть только совершеннолетние, – сказал Курт. – Для вас с Олегом специально сделали исключение.