Конечно, годы работы на концерн не прошли для молодого геолога даром. Вытряхнув из головы дурь о честности, чести и равноправии, он научился ценить возможности, широту взглядов, определенный цинизм и острый нюх членов Совета, без которых предприятие, созданное одним из предков как обогатительный заводик, никогда бы не вышло в просторы космоса. Постигнув многое в искусстве разведки, получения и управления производственными процессами, ему осталось сделать всего лишь шаг перед очередным рывком вверх по карьерной лестнице: вступив в должность директора, на месте ознакомиться с организацией добычи «крови» в одной из заселенных планет. Аборигены, по отзывам сотрудников, были мирными, против небольшого отъема своих ресурсов не возражали и с удовольствием пользовались некоторыми благами чужой цивилизации. «Настоящий рай», – сказал отец, глядя в загорелое под чужими солнцами лицо сына. – «Скафандры там не носят. Только комбинезоны. А сила тяжести чуть больше земной. Спокойные континенты, сквозь зелень которых текут полноводные реки, полное отсутствие загрязняющих экосферу производств… Курорт. Большинство наших сотрудников с удовольствием заключает повторные контракты. Но это – верхушка айсберга» – Отец повернулся к столу, взял папку и протянул ее сыну. – «Подводная часть заключается в том, что часть вернувшихся из длительной командировки людей спустя небольшой промежуток времени повреждается рассудком. По нашей просьбе доктора пытались их разговорить, даже вводили в гипнотический транс, но все усилия были бесполезны: вначале сотрудники переставали разговаривать, потом и вовсе отказывались от еды. А смерть они встречали, словно любовницу – со счастливой улыбкой. Я мог бы списать подобное поведение на долгую оторванность от дома, эмоциональные перегрузки и прочую, придуманную врачами для оправдания собственных окладов ересь, только пострадавших слишком много в сравнении со средними показателями. Мы теряем ценных сотрудников. А пронырливых журналюг хлебом не корми, лишь дай развязать очередной скандал. Конечно, одна шавка – не воин. Но шакалья стая может завалить и льва. Сын… я хочу доверить это непростое дело тебе. Если справишься… – отец улыбнулся, – значит, достоин того будущего, к которому тебя готовили с детства». – «Благодарю. – Он поклонился, пряча скривившиеся в усмешке губы. Разве можно забыть о том, что вбивали в голову с младенческого возраста: будущий глава корпорации должен… должен… должен… Он всегда об этом помнил и честно пытался соответствовать. – Скажи, а в остальных объектах добычи нечто подобное происходило? – Взяв папку, он опустил ее, не открывая, к бедру. – Не поверишь, отец, только среди космического сброда ходит легенда об истинной радости, которую, якобы, дает «голубая кровь». – «Чушь! – резче, чем следовало, ответил генеральный директор. – Там, где добыча ведется в отсутствии атмосферы, случаев подобного сумасшествия не зафиксировано. Возможно, дело в растениях или воде, но… я сомневаюсь. Десять процентов помешательства – это очень много. И почему не пострадали остальные? Возможно воздействие происходит избирательно? – Серые отцовские глаза поймали уверенный взгляд сына. – Не боишься пострадать?» – «Нет, отец. – ответил он. – Я буду осторожен. Однако доверяя твоим специалистам, все равно возьму с собой портативную лабораторию. Может, удастся выделить вирус, совместимый с человеческим организмом. – Он усмехнулся. – И тогда к геологическим регалиям корпорации добавятся лавры биологического научного прорыва». – «Если считаешь нужным, бери. Но, пожалуйста, будь осторожен. Если почувствуешь, что не справляешься… просто возвращайся. – сухо сказал старик. – Сражение с врагом – прерогатива военных».