Беги! – шептал внутренний голос. Беги так, как не бежала от принцев! Этот человек стократ опаснее тысячи похотливых принцев. Но взгляд Черного Человека пригвоздил Серену к двери. Она смотрела, завороженная, в ледяные серые глаза и не могла сделать ни шагу. Тонкие губы мужчины скривила усмешка, он шагнул навстречу Серене. Если он сейчас дотронется до нее, если заговорит – это смерть. Или хуже. Этот человек отнял у нее нечто безмерно важное и ценное. Лишил того, о чем она сама не знала и знать не могла. Он – ее главный враг и преследователь.
Серена вжалась в дверь, будто надеясь погрузиться в нее, словно в вату, оказаться с обратной стороны и удрать. Черный Человек подходил ближе и ближе. Из груди девушки вырвался стон.
- Пу… пустите…
- Серена! – раздался окрик, громкий и грубый. Губы мужчины в черном не шевелились. Голос принадлежал не ему. Его лицо и фигура вдруг стали прозрачными, как у призрака, а затем он растаял в воздухе вместе с темной комнатой.
- Серена!!! – прозвучало громче и злее. Чья-то рука схватила девушку за ухо и больно рванула. – Бесова девчонка, до сих пор дрыхнет! Миледи давно проснулась, а ты бездельничаешь!
Сон. Всего лишь кошмарный сон, в очередной раз. Серена не бегает по дворцу, не прячется от принцев, не натыкается на Черного Человека в неведомой комнате, а спит в своем чуланчике, в апартаментах Ее Высочества Гретаны. И мэтр Готель, управитель принцессы, безжалостно тянет Серену за ухо. Из-за кошмара она проспала и не исполнила обязанности, положенные личной камеристке принцессы.
- И зачем миледи держит тебя, бестолковую!
Управитель Готель выволок Серену из чулана в будуар принцессы, которая тут же отодрала ее за то же самое ухо.
- Ах ты, лоботряска! Я проснулась полчаса назад, а ванна не готова! Слинна делала за тебя твою работу! Живо снимай мне маску!
Серена не сказала ни слова, даже не пискнула от боли, не потерла ухо, а молниеносно схватила тампон, очищающее масло и принялась аккуратно снимать ночную косметическую маску с лица принцессы – широкого, мясистого, с грубыми по-мужски чертами.
- Если из-за тебя я не успею на военный совет, ты пожалеешь! В кои-то веки собралась посмотреть и послушать наших бравых вояк, а ты меня задерживаешь, сонная тетеря! Болотный Стервятник куда-то укатил из столицы, его черный плащ больше не мельтешит на советах. Наконец я могу прийти на государственные советы и не наткнуться на его гнусную физиономию!
Болотным Стервятником принцесса обзывала Придворного Мага Кэрдана – первого советника ее царственного батюшки. Единственная из всего двора, она говорила о нем без ужаса и почтения. Слуги и придворные поминали его лишь шепотом; некоторые делали знак, отгоняющий нечистую силу. Братья принцессы, громилы Хэгет и Шегет, трепетали перед зловещим колдуном, как школьники перед учительской розгой.