Получив в руки клетку бывший президент ловко схватил японского мышонка и бросил его сому, но чуть промахнулся. Пискнув в полете мышонок ударился о жабру и упал в воду. Сом нырнул, а всплыл ровно под отчаянно сучащим лапками зверьком, затягивая его в водоворот своей пасти. Мгновение, и все было кончено.
– Видал какой дрессированный? – Радостно осведомился у собеседника бывший президент. – Вчера с три дюжины ему скормил. Вот почему сегодня капризничает.
Старик с довольным видом почесался.
– А у Катьки твоей как дела?.. Ну и славно. Иди к ней. На сегодня свободен.. Выпишу тебе, хм..
Кузьма напрягся.
– Пятнадцать польз!
– Спасибо вам большое! – Управляющий засиял от счастья. – Всех вам благ! – Кричал он уже у беседки, мимо которой по дорожке убегал от патрона.
Май 2037 года
ПРОЛОГ ВТОРОЙ
ЭТО ТВОЯ РОДИНА, СЫНОК
Где-то на далекой периферии необъятной страны. Воскресенье.
На городской площади волнуется людское море. Среди прочих отец с сыном, пришедшие посмотреть на казнь ведьмы. Мальчишка постоянно привстает на цыпочки. Заметив это мужчина легко подхватывает его и сажает к себе на плечи.
– Папа, а переносные виселицы будут?
– Не "виселицы", а "виселица". – Поправляет ребенка отец. – Сегодня казнят только одного человека. Зато еще будут столб и большущий костер! Вы с вожатыми в летнем лагере такой делали. Правильно?
Сын энергично кивает.
– Пап, – снова спрашивает он, – разве для того, чтобы ведьма сдохла мало ее повесить?
– Конечно мало! Тело умрет, а бес, который в ней нет. Нужно чтобы ничего не осталось. Это врагов народа достаточно просто повесить.
– А почему казнят только ведьм, колдунов и врагов народа?
– Потому что их невозможно перевоспитать. Для других преступников существуют исправительные трудовые лагеря. Тсс, почемучка! Начинают!
На лобное место в середине площади выдвигается странная процессия. Первым важно ступает священник в рясе и монотонно бубнит молитвы. За ним катит длинный фургон с прицепом, на который установлена металлическая клеть, сваренная из толстой арматуры. Внутри клети, приняв собачью позу, сидит старуха, пяля на зрителей абсолютно безумные глаза. Когда фургон останавливается, открываются борта и на землю спрыгивают люди в черной одежде – помощники палача. Ловкими движениями они вытаскивают из кузова элементы виселицы, шест и прочий, необходимый для казни, инвентарь. Появляется сам палач, который выделяется на общем фоне яркой, красной, подвязанной тесьмой, косовороткой. Под его умелым руководством дело быстро спорится. Когда приготовления завершаются, помощники открывают двери клетки и тащат ведьму на эшафот. Та трясет седыми патлами длинных волос, брыкается и, скаля гнилые зубы, громко ругается на незнакомом мальчику языке.