Десять минут спустя Катя Заречная стояла в рубке возле главного экрана, на который передавались данные с наружных камер «Ласточки», и следила, как маленькая точка катера исчезает в черном пространстве. Уносит ее дочь в неизвестность.
Едва точка скрылась с лидаров – вошла в первую червоточину, Катя громко приказала искину:
– Запустить алгоритм самоуничтожения «Ласточки».
– Есть, капитан!
Взвыла сирена тревоги, выключился свет, включилось аварийное освещение, отказали гравикомпенсаторы, и тело Кати медленно поплыло по капитанской рубке. Показания на панели приборов горели красным – искин запустил перегрев двигателей. И, наконец, раздался страшный, оглушительный шум взрыва, рубку озарило слепящим светом, и «Ласточку» разорвало на мельчайшие частицы.
Год спустя
В рубке космического корабля класса «корвет» стояли двое. Человеческие фигуры в стандартных серо-голубых комбинезонах. Оба – Ищущие, чьи разумы вселились в человеческие тела. С тех пор как Ищущие узнали координаты Солнечной системы, прошла уже тысяча лет. Тысяча лет гармонии и процветания Земли под покровительством Ищущих. Единый путь, единая история, единая культура. Потребовалось немало усилий, чтобы жалкие земляне забыли свою никчемную старую историю и развернули свои разумы к истинным целям. Найти Путь и следовать к Основе.
– Ищущий-145, я недавно просматривал архив и заметил одно упущение. Помните взрыв небольшого торгового корвета «Ласточка» в системе Тигарден в прошлом году? В записях той аварии я обнаружил оптический эффект, так называемую «глорию». Свидетельство того, что использовался ракетный двигатель. Значит, с «Ласточки» отправили спасательный катер, и агент мог выжить.
– Агент погиб. Так указано в отчете, – спокойно заметил Ищущий-145, который хранил в памяти все дела, связанные с агентами Ковчега.
Ищущий-10678 кивнул, его темные глаза спокойно, без тени почтения глядели на одного из ведущих на Пути к Основе. Голос звучал тихо, но каждое слово он произносил отчетливо и ясно:
– Возможно, на «Ласточке» был неучтенный член экипажа. Люди имеют обыкновение нарушать законы. Или сам агент не погиб, а эвакуировался.
– В Тигарден одна обитаемая планета. Если «нелегал» эвакуировался с «Ласточки», он мог отправиться только на Веренис.
– Или его подобрали в космосе.
– Просмотри архив записей космопорта Верениса и найди мне этот катер. У агентов с самого начала не было шансов. Их жалкие потуги что-то изменить смешны и нелепы. Что они могут противопоставить нашему могуществу, нашему единству? Основа направляет наш Путь. Никто не в силах помешать нам следовать Пути.