Набирать решили талантливых, но молодых пилотов, так как зрелые, уже состоявшиеся, вовсе не жаждали по несколько месяцев кряду болтаться в открытом космосе, выполняя роль почтальонов. Юнцы же рвались в бой! Но отбор был строг – две специальности, опыт реальных космических полётов, психологические тесты на совместимость и нестандартное мышление.
Лейтенант Грегори МакКейн имел за плечами немало часов межзвёздных полётов, служил младшим помощником капитана на линкоре «Стремительный» и был счастлив проявить себя в новом проекте. В 27 лет стать старпомом – отменный рост, на линкоре ждать подобного повышения пришлось бы ещё лет пять! К тому же его душа предвкушала нехоженые тропы и испытания.
Воодушевлённый назначением, лейтенант явился на корабль, на новеньком борту которого красовалась надпись «Сияние». Челнок действительно сиял хромированными боками и вглядывался в близкий горизонт ангара выпуклыми иллюминаторами. Из открытого люка вышла девушка в рабочем комбинезоне – стройная, невысокая, с каштановыми волосами, забранными на макушке в небрежный пучок, с планшетным сканером в руках – словом, вполне обычная работница космодрома.
– Эй, красотка, – окликнул её Грегори, – оторвись на минуточку от своих великих дел и скажи, где я могу найти капитана этой посудины?
Девушка взглядом «отсканировала» лейтенанта: высокий, статный, плечистый, с волевым подбородком и смеющимися глазами, словно из древнего, монохромного кино – он был, безусловно, хорош собой и, что ещё более очевидно, знал об этом.
– Зачем тебе капитан? Полотёры, вроде, не требуются, – ухмыльнулась девушка.
– Ха-ха-ха, – по слогам произнёс мужчина. – Запредельное остроумие! Не трать время на железки – тебя ждёт сцена.
– Ну, я смотрю, в космосе тоже полно клоунов, так что, пожалуй, останусь – очень хочется досмотреть цирк до конца!
Лейтенант начал терять терпение:
– Послушайте, девушка, мне не свойственен снобизм, но кому-то явно не помешает знать своё место. И позвать капитана!
– Капитана? Зачем?
– Ну, знаешь ли! – металлическим голосом ответил лейтенант. – Это дело, касающееся только меня и его!
– Его? – усмехнулась девушка. – Ну-ну. Фамилию капитана не подскажешь?
МакКейн сверился с направлением.
– Эмидас.
– Ну что ж, тогда разрешите представиться, лейтенант, Эвелина Эмидас, капитан корабля «Сияние». И, похоже, я здесь единственная, кто знает своё место!
Таким было их знакомство. Грегори МакКейну долго не давали покоя и этот конфуз, и сам идиотизм ситуации – он, младший помощник капитана межзвёздного линкора, теперь был в подчинении у какой-то выскочки! Девица только полгода пробыла капитаном челнока ближнего космоса и тут же отхватила такое место! Да она заблудится сразу, как только Луна исчезнет из поля зрения!!! Кроме того, ей было дано право последнего слова при отборе команды. И ведь она одобрила кандидатуру МакКейна даже после той глупой первой встречи. Всё-таки не зря говорят, что у русских огромное самомнение…