– Вот, ставь сундук, – перебил чёрт. Голос его звучал вкрадчиво. – А Леший поставит свой лес. Вот и появится азарт в игре. Хоть раз сыграем по-взрослому.
– Да кому нужен его лес? Таких лесов по всей земле больше, чем мышей в амбаре. Эта ставка неравноценная. Если я не буду каждый день сказки выпускать, то люди забудут их и сказочные существа умрут. Вы оба, кстати, тоже, – сказал кот.
– Чего ты боишься? Что Лешего не обыграешь? К тому же ведь всегда можно отыграться, – пожал плечами чёрт.
– Я не обыграю? Да мне просто его лес даром не нужен, – фыркнул Баюн.
– Ну так докажи, что ты такой бесстрашный, – предложил чёрт, сверкая глазами. Кот сверкнул глазами в ответ. Никто не умел делать это так выразительно, как он.
– Ну ладно, сдавай карты, – решительно сказал Баюн Лешему. – Потом придумаю, что с твоим лесом делать. Продам соседскому лешаку, если что.
Кот уселся рядом с пнём. Леший быстро сдал карты. Чёрт сел в тень раскидистого дуба, пряча нехорошую улыбку.
Ночной лес тихонько зашумел листвой. Новости в лесу распространяются быстро. Сначала слух передаётся от листа к листу, потом подхватывается птицами и белками и вот уже каждая мышь знает, что на кону их дома и жизни. Вокруг поляны стало собираться сонное зверьё, чтобы наблюдать за ходом игры.
Леший отчаянно боролся за свой лес. Он долго обдумывал каждый ход, бормотал себе под нос какие карты уже вышли, предполагал, что может быть в когтистой кошачьей лапе, искал на морде Баюна подтверждение своим предположениям.
Кот же выглядел спокойным и уверенным в победе. Он никогда не проигрывал Лешему. Старику до сегодняшней ночи вообще никто не проигрывал. Ставка хоть и повысила градус азарта, но исход игры был коту известен.
– У тебя ведь есть опись жителей леса? При продаже наверняка у меня спросят об этом, – задумчиво говорил Баюн, делая ход. Леший таращил в страхе глаза и снова принимался бормотать.
Ход игры резко изменился, когда карт оставалось совсем немного. Коту вдруг стало нечем бить, и веер карт в его лапе увеличивался с каждым ходом. Баюн в изумлении смотрел, как Леший лихо отбивается и скоро в ночной тишине раздался радостный крик:
– Баюн – дурак! Дурак!
Ночные птицы сорвались с веток и полетели разносить по лесу добрую весть. Леший-батюшка, кормилец и поилец смог выиграть у самого кота-Баюна! Отстоял-таки лес!
– Проиграл – плати, – угрюмо сказал чёрт и щёлкнул пальцами.
– Да вы что, не понимаете? Вы же все умрёте, если у меня сундук отберёте! Не отдам! – Баюн встал на четыре лапы и грозно зашипел. Его хвост вытянулся вверх как мачта. – Это не какой-то там лес. Это сказки!