Но он не спросил, а она промолчала. Знала, что слова не помогут.
Снова странный шорох, на этот раз совсем рядом. Сауле опустила ноги на пол, и по босым ступням тут же пробежал холодок.
– Просто окно открылось, – попыталась она успокоить себя.
Такие редкие минуты прохлады в середине лета. Они должны были бы принести долгожданное облегчение, а вместо этого захотелось только закрыть окно поплотнее, отгородившись от полного опасностей мира.
Стоило сделать несколько шагов, как вместе с прохладой Сауле отчетливо ощутила затхлый запах болот. Тот, что должен был оставаться далеко от дворца, как и ведомые Элмином битвы. Сауле подавила подступившую тошноту и вгляделась в ночную даль, уверенная, что увидит на горизонте полыхающие отблески. Ничего, кроме едва светлеющей полоски там, где вскоре должно подняться солнце.
Поднимется ли?
– С каких пор меня пугает ночь? – фыркнула Сауле и захлопнула окно.
С тех пор, как покинула храм, где призвана была служить до конца своих дней? С тех пор, как Духи, посланцы огня и света, прогневались и перестали отзываться на ее мольбы, оставив слепо блуждать во тьме? Пожалуй. Пора бы привыкнуть и перестать вздрагивать от малейшего шороха.
Такого, как сейчас.
Сауле обернулась к приоткрывшейся – от сквозняка, не иначе – двери, где отчетливо услышала шаркающую поступь. И так же отчетливо увидела мелькнувшую всего на мгновение тень, исчезнувшую в самом темном углу.
Рука сама потянулась за огнивом на подоконнике. Быстрее мысли, быстрее испуга. Пламя на ближайшем факеле вспыхнуло мгновенно, как и полагается огню. Сауле выставила его перед собой, будто щит и одновременно – единственное оружие против ночи, которое у нее было.
Тень в углу распрямилась. Укутанная с ног до головы в тряпки цвета грязи фигура… человека?
«Болотники – не люди», – промелькнуло в голове.
Фигура шагнула вперед, но Сауле осталась стоять, как вкопанная, не поддавшись желанию отступить. «Он бы не отступил», – лишь одна эта мысль помогла.
Вот только отделаться от окутавшего все смрада никак не получалось.
– Не подходи! – она взмахнула факелом, и болотник на мгновение отпрянул, гневно сверкнув белесыми глазами.
– Вы отняли у нас все, – на удивление обычным человеческим голосом произнес болотник. Поднял руку, ладонью закрывая лицо от огня. – И что ты теперь сделаешь, шаманка, когда мы пришли поквитаться?
Едва уловимое движение, и шею больно ужалил… летучий жук? Нет, в руке у Сауле оказалась маленькая тонкая игла, расплывшаяся перед глазами.
– Ты… – она не договорила, пошатнулась на ставших вдруг непослушными ногах. В ответ раздался хриплый смех.