Мне суждено стать нареченной принца. Звучит громко, а по сути, все покрыто завесой тайны. Варга так ничего и не объяснила, только сказала, что все решится после ритуала на Духов день, а пока местные относились ко мне неоднозначно.
Несу бывает ведра с водой от колодца к дому, а мне вслед ребятишки голосят:
– Нареченная! Принцу посвященная!
Я тут же ускоряю шаг и спешу скрыться за воротами ведьминого двора. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Местные красавицы и так меня на дух не переносят. Мало ли, хворь какую наведут, или что тут у них делают с неугодными соперницами. Девушки здесь, конечно, все как на подбор статные и симпатичные, но невестами принца им уж никак не стать. А вот мне – запросто. Всего-то нужно получить метку духов.
Жители селения с трудом привыкали к внезапно появившейся иномирянке в моем лице, но еще тяжелее они воспринимали непреложный закон уважения к будущей невесте принца. Если я о чем-то просила, сельчанам приходилось выполнять. Какими же злющими глазами они тогда на меня смотрели! Хоть в мои повседневные обязанности и входила масса дел, я старалась за помощью ни к кому не обращаться. Себе дороже.
Но временами я так выматывалась, что готова была поступиться своими же принципами. Одной из самых угнетающих повинностей я считала стирку белья. Как мало мы дорожим стиральными машинками-автоматами в нашей повседневной жизни! Если бы я только могла оказаться дома, то первым бы делом организовала культ поклонения бытовой технике. Не ценим мы своего счастья, пока не вернемся к истокам и не ощутим на себе все тяготы стирки руками и полоскания в проточной воде.
Именно такие мысли бродили в голове, пока я усиленно бултыхала белье на берегу реки. Сложив чистые вещи в корыто, я медленно пошла вверх по склону. Селение стояло на пригорке, а дом ведьмы, где мне полагалось жить до Духова дня, находился в самом конце дальней от реки улицы.
Дойдя до первых домов, я опустила корыто на землю и вытерла пот со лба. Солнце палило нещадно, хотя шел только первый цикл лета. Волосы выбились из косы и прилипли к лицу. Пригладив непослушные светлые пряди, я ослабила тесьму белой блузки и засучила рукава. Может, так будет чуть-чуть прохладнее? В этом мире девушки-простолюдинки носили длинные прямые сарафаны поверх легких блуз, доходящих до середины бедра, поэтому о бодрящей свежести можно было забыть до самого дома. Зато свою избу ведьма Варга заговаривала от летнего зноя, и там я чувствовала себя вполне сносно.
– Осталось немного, – пробормотала я, стараясь приободриться, и снова взяла корыто в руки.