– Выходи, чучельник! Мы пришли поговорить с тобой! – донеслись до Ульрика их крики.
Юноша обреченно вздохнул и вышел во двор.
– Я слушаю вас, – смиренно сказал он.
– Мы пришли, чтобы очистить село от скверны. В твоем доме полно заразы от больных зверей да чучел. Деваться некуда от этого смрада. Из-за них сама Черная смерть дышит нам в лицо! – выкрикивали местные жители.
– Вам нечего боятся, они безобидны! – пытался защитить Ульрик своих питомцев.
– Мы все решили, нет нужды препираться! – проревел один из подвыпивших соседей, раскачиваясь из стороны в сторону.
Горящий факел выпал из нетвердых рук пьянчужки, и пламя мигом охватило соломенную изгородь. Тогда, словно по команде, в воздух взметнулись факелы остальных соседей, и вскоре дом чучельника полыхал ярким пламенем.
Ульрик обмер. В отчаянии он упал на колени и просил затушить огонь. Но на его мольбы никто не обращал внимания. Глядя на бушующее пламя, селяне гикали и гоготали, и в их глазах светилось злорадство.
Бессмысленная жестокость вернула Ульрику рассудок. Ковыляя на непослушных ногах, раз за разом вбегал он в горящий дом и выносил оттуда задыхающихся животных.
– Посмотрите на себя! – в ужасе кричал Ульрик. – Неужели вы не видите, что сами во сто крат страшнее любого зверя!