Агент кинулся следом, но неожиданное движение сбоку заставило его остановиться. Прямо напротив возвышался довольно обшарпанный и видавший виды трактир. Из-за добротных стен лилось бессвязное пение, а на крыше истошно орала кошка. Для обычного москвича зрелище весьма привычное. Однако агент неожиданно отскочил в сторону – и, как оказалось, вовремя. Землю в сантиметре от него со свистом рассёк хлыст. Одновременно с этим из темноты выросли двое широкоплечих громил – как говорится, во всём хитровском шике: рубахи навыпуск, мятые картузы, улыбки до ушей.
– Припозднились, дядечка, – развел руками тот, что повыше, – придётся поделиться!
В Москве, да около трактира ночной грабёж – дело обыкновенное, даже обыденное. Заметили ночью фартовые ребята чужого человека – ну, и решили поживиться. Но оказалось, что таинственный господин не только не местный, но даже и не русский.
– Мсье, пгошу пгощения, – торопливо зашептал он, с трудом выговаривая русские слова и нервно глядя в сторону проулка, куда минуту назад нырнул объект его преследования. – Рад знакомству, но не имею ни бгемени, ни желания вести с вами беседу.
– Чего? – вылупился второй амбал, развеселившись от причудливого произношения, – ты слышал, Шишак? Нет времени! Как будто у нас оно есть!
– Короче, мусье, – взревел первый, выставляя вперед руку с хлыстом, – гони лопатник, и побыстрее!
Агент недовольно перевёл взгляд с одного грабителя на другого, вновь оглянулся на заветный проулок, тяжело вздохнул и неожиданно толкнул грабителей друг на друга. Стукнувшись лбами, они отлетели в стороны и, беспомощно мыча, остались лежать на своих местах, словно подстреленные быки. А удивительный иностранец уже со всех ног бежал по тёмному проулку, где скрылся интересующий его человек.
Вскоре узкий проход завел его в тупик. Слева и справа были глухие стены домов, впереди – ветхий барак с приоткрытой дверью. Недолго думая, иностранец влетел в дверь и прижался к стене, держа наготове револьвер.
Мускулы агента напряглись до предела, взгляд окинул тёмное помещение. Это был большой и грязный амбар. Из мебели здесь имелся лишь старый, сколоченный из досок стол. Весь пол, если можно так назвать земляной покров под ногами, был устлан мусором и опилками. В углу, источая нестерпимый запах, разлагалась коровья туша – не самое приятное зрелище. Однако внимание агента привлекло отнюдь не это, а приоткрытая дверь в противоположной стене.
Из под неё просачивался тусклый свет и едва слышались голоса, чередующиеся с непонятными звуками – то ли шипением, то ли стонами. Осторожно, словно готовящийся к прыжку ягуар, агент двинулся через барак к двери. Его движения не нарушали ночного покоя, осторожные шаги не были слышны. Обойдя смердящую тушу, полицейский приблизился к дверному просвету. В тишине послышался голос. По тембру и тону – совершенно обыкновенный, но несмотря на это, до дрожи леденящий сердце. Голос произнёс: