Кто-то верил в эту возможность, многие — нет, но почти всем было не на что полагаться, кроме голоса сердца. Заклятые маски надёжно скрывали лица всех претендентов и даже связывали языки. Главная прелесть — никто ничего не докажет. А если когда-нибудь личность откроется, никто не осудит. Всё, что случается на тайном балу, на нём и остаётся. Здесь намного труднее продлить приятное знакомство, чем начать сотню новых.
— За что ты так не любишь э-э-э… и правда, это нелегко, всё время помнить, что нельзя произносить имя… в общем, своего жениха? Вы же почти не знакомы, — заметила ее подруга, названная Незабудкой. В намного более скромном платье чистого шёлка, почти без украшений и воланов. На ней была небесно-голубая гладкая шелковая маска в тон очень нежному букетику незабудок, приколотому прямо на краю глубокого выреза на груди.
Эта барышня была чуть стройнее, пониже ростом и держалась далеко не так уверенно. Проще говоря, бедная сиротка, небогатая компаньонка, провинциалка… ну или просто клиническая скромница. Дева-Незабудка, одним словом.
— Вот именно! Мы с ним помолвлены почти десять лет, и до сих пор очень мало знакомы. Как думаешь, почему мне хочется его убить? Да потому что мой так называемый жених, он же — козёл, он же — тюлень, не проявил достаточной инициативы, чтобы узнать меня поближе! За эти годы можно было найти возможность, правда? — бурно отреагировала более яркая подруга. По цветочному жребию ей выпало имя Вероника, но подходило оно барышне чуть лучше, чем черкесское золочёное седло деревенской корове.
По-настоящему девицу звали Катрина де Бриссар, доченька герцога Валлориза. Одна из самых завидных невест королевства. Увы, уже помолвленная с недостойным её безынициативным ластоногим… то есть, богатым, порядочным (по слухам), единственным наследником древнего северного рода графов Шатских.
Гордые горцы! Намного победнее Валлоризов, но земли сохранили, не всё спустили за долги. Если верить гербовому справочнику, у жениха есть не только мрачный родовой замок, но даже семейное привидение. Ну всё, как у людей! Если не считать того, что этот юный граф бледный, скучный, молчаливый, по всем статьям похожий на ботаника-заучку. Небось, и привидение у него в замке такое же мрачное, как он сам. Но верхом ездит, охотится, от вида оружия и грубых слов в обморок не падает — для папочки Катрины этого достаточно, чтобы признать жениха «настоящим мужчиной».
Катрина долгое время снисходительно терпела и ждала, чтобы жених раскрылся для нее с привлекательной стороны. Но, так и не дождавшись, решила взять дело в свои нежные крепкие ручки.