Ami, ты в курсе, что у лунитов женщины общие? Смотри здесь [:ссылка:]. Я б к ней на километр не подошла». (Смайлик в виде желтого колобка с глазками, делающего отрицательные движения из стороны в сторону).
1. Взлет
2111 год. Куру, космопорт ЕСА во Французской Гвиане.
У каждого из нас в жизни бывают дни, когда мы что-то делаем впервые — первый школьный урок, первая зарплата на службе. Возможно, у кого-то когда-то была первая любовь, но мало кому посчастливилось отправиться хотя бы единожды в космический полет.
А у нашей героини, Эллены Айе, сегодня первый межпланетный рейс. Она летит на Меркурий в составе Второй Меркурианской экспедиции Европейского Космофлота в качестве пилота космического корабля «Вега Е-032 Ариана». Проекта с громким именем «Огненная Стрела 2». Правда, она резервный пилот.
А пока Эллена вместе с другими членами команды стоит в холле космопорта Куру во Французской Гвиане, уже одетая по-походному в синий космический комбинезон с эмблемами НАСА на груди и на спине и надписями вокруг них:
«Illeana Ie. National Aeronautics and Space Administration of USA»
(Эллена Айе. НАСА).
Без надписей и других знаков различия на комбинезонах, скафандрах и шлемах, при закрытых блистерах, скрывающих лица, астронавты могут не узнать друг друга. Но Эллена и в комбинезоне отличается от остальных членов экипажа. У нее одной новейший американский комбинезон «Даббл-скин» (вторая кожа), именуемый пилотами НАСА между собой змеиной шкуркой, из-за характерного способа его снимать, закатывая от середины к краям. Он обладает полной адгезией к коже, проще говоря, присасывается к ней всей поверхностью и почти сливается с ней. Эллена в нем, словно голая, только еще и синяя, этакая зомби космического века. Ее комбинезон значительно удобнее всех предыдущих моделей, не только западных типов, но даже российских и японских. Астронавт его вовсе не ощущает, правда, и змеей Эллена себя в нем еще не почувствовала.
Американский комбинезон у нее не случайно: Эллена — пилот НАСА. А в экспедицию Европейского Космофлота она попала по конкурсу. По нормам европейцев отбор считался сложным, но у американского пилота со стажем работы более шести лет в Лунополисе на Луне и общим полетным стажем более 5000 часов, программа подготовки не вызывала затруднений. Эллена успешно прошла отбор, и ее зачислили в экипаж экспедиции. Она немного удивилась тому, что на тестах ее обошел Артур Содис — типично «рейсовый» европейский пилот, ставший первым пилотом корабля. Ей было известно о работе Артура, его опыт вождения кораблей в открытом пространстве был значительно скромнее, чем ее. «Рейсовыми» считались корабли, перевозящие персонал на трассе Земля-Луна. Грузовики на этой же трассе летали без пилотов, ими управляли непосредственно из Центров управления.