1. Глава 1
Слушая очередной отчет советников, Элизабет пальцами одной руки массировала висок, куда словно тупой нож воткнули, а в другой держала бокал с кровью, которая хоть немного эту боль притупляла.
Последние полгода она не разбавляет кровь вином не только ради ясности мыслей, но еще и потому, что вина у них больше нет. Вообще.
Последний контракт с дриадами южных островов истек еще осенью, а новый не заключили, потому что платить Темному королевству нечем.
— …на западе очередная вспышка вердугской лихорадки, — сквозь скрип ржавого ножа в виске послышался голос одного из советников.
— Народ ос-с-слаблен из-за постоянных конфликтов со с-с-светлыми и скудной пищей, — раздалось тихое шипение со стороны Саарша.
— Этих конфликтов можно было бы избежать если бы армии наконец обновили доспехи и оружие! — возмутился демон Зориас исподлобья глядя на кентавра.
— Я не могу выковать мечи из воздуха! — зло всплеснул тот огромными руками, при этом нервно перебирая копытами. — Хорошего железа я уже года два не видел, да и качество угля оставляет желать лучшего.
Все, кроме королевы, устало прикрывшей глаза, перевели взгляд на тролля.
— Шахты пусты, — низко и гулко словно горн прогремел Карош на весь зал, отчего Элизабет болезненно поморщилась. — На разработку новых требуются ресурсы, которых у нас сейчас нет. Каменный уголь тоже иссяк, а из лесов я и так выжал максимум. Если продолжим рубить деревья, то рискуем остаться без дичи, а мясо для нас важнее новых блестященьких доспехов.
— Будь у нас блестященькие доспехи, — едко передразнил его Зориас, — то мы могли бы…
Элизабет тяжко вздохнула и погрузилась в свои мысли. Выслушивать одно и тоже в сотый раз она не видела смысла.
Продуктов и лекарств не хватает, болезни идут практически нескончаемой чередой. Никаких научных и магических открытий не было уже больше четырех лет, потому что народ озабочен выживанием, а не умственным трудом. Бедняков все больше и классовый разрыв становится все заметнее, хотя и аристократия ныне не сказать что живет роскошной жизнью.
Однако самой худшей новостью за все это время было то, что рождаемость еще год назад упала ниже критической отметки. Теперь можно с уверенностью говорить, что они вымирают.
Север Темного королевства занят горами, а на юге, где есть возможность выращивать неприхотливые культуры, они граничат со Светлым. И если быть совсем уж честными, то большинство проблем у темных именно из-за них.
Все стремятся уехать подальше от границы, чтобы не рисковать жизнью и практически вся земля, на которой можно выращивать хоть что-нибудь, простаивает. Они с трудом выдержали эту зиму и Элизабет уже не просто опасалась, а всерьез предполагала, что следующую они не переживут.
