ГЛАВА 1
— Слышал, Рендал сегодня уже два места прикрыл, — с заметным удовлетворением в голосе произнес один из докеров, не спеша прихлебывая горячий, крепкий чай, который слегка парил в охлаждающемся воздухе трактира. — Лавку старика Хобарта и тот новый бар в аркаде за углом. Кажется, теперь никому не удастся проскользнуть мимо его ревизии.
— А Гронту штраф выписал, — добавил его напарник, взяв в руки душистый пирожок и аккуратно разламывая его пополам, — причем так, что тот все волосы из бороды вырвал, думая, где средства на ремонт взять. Говорит, инспектор появился, как ниндзя - тихо, незаметно и быстро. Проверил все записи, инвентарь, документы, а потом просто молча выписал квитанцию. Хорошо, что хотя бы не закрыл его полностью.
Лиана, стоя за стойкой со старым, слегка изношенным полотенцем в руках, вдруг остановилась. Сердце ее сжалось от непонятного предчувствия и тревоги. Она знала, что этот день рано или поздно наступит, но когда он действительно приблизился, ощущения были совсем иными — тяжесть и липкий холодок, опускающийся прямо в душу. С того самого дня, когда управляющий колонии Новая Вальтера на Альтрасе вручил ей вместе с завещанием отца ключи от его трактира, каждый раз, когда слышался стук в дверь, она невольно вздрагивала, словно кто-то невидимый касался ее кожи.
Она не была готова к жизни в таких суровых условиях, но жизнь не приготовила для нее ничего другого после окончания ею пансиона Цветущие девушки на Старой Земле, проще говоря, сиротского дома.
Она ещё помнила, как покидали пансион ее сокурсницы - кого-то ждал роскошный мобиль, других - толпа родственников, третьих встречал красавчик с цветами. Одна она, сжимая в одной руке чемоданчик с парой белья, а в другой - несколько положенных сироте- выпускнице купюр на дорогу, торопливо и не поднимая глаз направилась в космопорт для отправки на окраину империи - Альтрас.
Её сердце билось учащенно, а ладони становились липкими от страха. Она боялась и одновременно ждала этого визита. Все думала, есть ещё время, и она успеет хоть немного привести этот ветхий трактир в более- менее приличное заведение, Но, похоже, ее надежды были напрасны.
В этот самый момент дверь открылась, и в помещение кто-то вошел.
И время тотчас стало вязким. Воздух в комнате словно застыл, наполнившись невысказанным напряжением. Докеры, которым свойственно было громко разговаривать и смеяться, внезапно замолчали. Их глаза, наполненные смесью страха, почтения и даже какого-то смутного восхищения, устремились на вошедшего с неподдельным интересом и тревогой. Лиана сначала посмотрела на них, а потом, подняв голову, ....встретила его взгляд.
