1. Глава 1
- Ты должна выйти за него. - Голос отца - слишком спокойный и глухой. Тихий, будто что-то попало блистательному Королю Осени в горло, но он не может прокашляться, пока не закончит важную речь. - Другого выхода нет.
Всего одна фраза. Совершенно невозможная, нелепая, жестокая. Как гром в самый добрый летний день. Удар кинжалом в спину на празднике. Если подумать, то праздник сегодня и правда был.
Десять минут назад я была уверена, что этот день станет лучшим в моей жизни. А сейчас борюсь с желанием ущипнуть себя за кончики ушей до яркой боли.
- Ты не можешь говорить этого серьёзно.
- Мне тоже хотелось так думать, - сжимает руки отец. - Что всё это выдумка, что светлый совет не серьёзно, что его величество Илманар второй раз за десять лет решил пошутить и получилось у него кошмарно. Но, увы, это не так.
Я сглатываю.
- Зачем? Почему я? - Не могу принять тот абсурд, что валится мне на голову, поэтому просто задаю беспорядочные вопросы.
- Тебя ведь не удивить политикой, девочка. - По бледному лицу отца скользит судорога, словно он пытается улыбнуться. - Все знали, что он может… что Ночному Королю может потребоваться жена. Наша женщина, как в старые времена. Это могло случиться сейчас, могло случиться через десять лет или в следующем поколении. Но ты достигла совершеннолетия, и он выбрал тебя.
Слова отца словно текут мимо меня. Не могу ни ухватить их, ни толком понять.
- Когда? - только и спрашиваю глухо. - Когда ты узнал?
- В прошлом месяце. На совете…
Я едва не вздрагиваю.
- А мне решил сказать только сейчас? Вот так?!
Голос срывается - немного недостойно принцессы Осени, но сейчас мне всё равно. Мы с отцом одни - стоим друг напротив друга в его покоях, где не хватает привычного света. Волшебные кристаллы на стенах мерцают слишком слабо. Цветы в кадках сложили лепестки, повинуясь настроению короля.
- Мираль, - отец даже не пытается ничего отрицать. Может, потому что несмотря на горечь, он всё ещё один из двенадцати эльфийских правителей, и за свою долгую жизнь привык не оправдываться, а делать то, что должно. - Моё сердце разрывается сейчас. И все последние дни. Но я не могу ничего изменить.
Весь ужас ситуации доходит до меня постепенно.
- Но это ведь дикость, - шепчу я. - Почти сказки. Старый обычай, который канул в века! Предыдущий Ночной Король не брал себе жену из светлых. И тот, что был до него…
- А Ризанис решил взять, - отрезает отец.
Ты теперь вся моя, принцесса.
- Зачем? - переспрашиваю я. - И неужели нет другого выхода? Нельзя отказать ему, переубедить?
- Ты всегда хотела служить своему народу.
