1. Глава 1
Очередное ноябрьское утро выдалось холодным и пасмурным, как и любой из дней, что Агнета уже провела в аббатстве Варстен. Разве что сегодня было тише, чем обычно, но принцессу это не насторожило. Не сбило с пути.
Монахини только что закончили утреннюю службу и разошлись по кельям для уединенной молитвы. Матушка Бирта, настоятельница Варстена, заперлась в своих комнатах и погрузилась в дела. Так что Агнета в полном одиночестве вышла в сад и побрела вдоль каменной стены.
У старого колодца стена обрывалась, и древние скрипучие ворота вели к лестнице — мокрой и извилистой. Она уходила на каменистый берег. Агнета плотнее закуталась в меха и поморщилась от порыва ветра, который заставил деревья трещать и клониться к земле.
Вообще-то принцессе не полагалось быть здесь. Ей, как и всем, следовало возносить хвалу Создателю, но она не следовала монастырским правилам так же строго, как остальные.
В Варстене никто не понимал, почему эта странная послушница позволяет себе столько вольностей. Не то чтобы Агнету это заботило... На самом деле, они даже не знали ее имени, как и того, что она принцесса.
Для всех в аббатстве она была Филиппой, кроме, разумеется, самой настоятельницы и рыжеволосой девушки по имени Эстер — единственной служанки, которую отец позволил ей взять с собой.
Остальные знали только то, что однажды ночью загадочная девушка приехала в Варстен верхом, в сопровождении двух вооруженных солдат. Они внесли в монастырь большой кедровый сундук, поставили его в самых просторных комнатах в крыле для послушниц, а потом исчезли так же быстро, как появились.
Это было около двух месяцев назад, если Агнета не ошиблась расчетах. В этом холодном и одиноком месте она уже отчаялась отслеживать дни.
Ей не хотелось сюда приезжать, но Хальстен, король Свенланда, настаивал. Он был уверен, что только так сможет защитить свою единственную дочь. Разведчики получили сообщения, что Данмарк — ближайший сосед Свенланда, — готовится возобновить свои атаки.
— Я не могу тобой рисковать, — сказал отец, целуя Агнету в лоб.
И после этого она отправилась в заброшенный аванпост на краю света. Варстен — самая северная точка Свенланда.
Принцесса не привыкла к бесплодному одиночеству таких мест. Она скучала по замку, по долгим обедам и ужинам с огнями и танцам. По своим покоям, пропитанным густым ароматом сосновых шишек. А еще по широкому камину, заваленному книгами... Да, особенно Агнета скучала по книгам.
В монастыре читали лишь Святое писание, на то ведь он и монастырь. А вот в замке она бы проводила часы не за молитвой, а за разговорами с Ульриком — хранителем королевской библиотеки и ее любым старым наставником. Он и привил ей любовь к древним манускриптам. В тех историях, что они с Ульриком читали, было много битв и приключений, а еще любви. Не к Создателю, как у монахинь, а любви мужчины к женщине. О, эти истории Агнету завораживали особенно!
