Дождь стучал по ржавым балкам, словно пытался выбить пароль из замков старого мира. Марк Вельский пнул дверь – та сдалась сразу, с тихим стоном изъеденной временем стали.
– Грач? – голос заблудился в пустом помещении.
Воздух пах озоном и чем-то сладковатым – как будто кто-то жарил микросхемы на сливочном масле. Фонарь выхватил из темноты развороченные серверные стойки, размазанные по стене битые пиксели бывшего экрана. И кресло. В котором сидел человек.
Марк щёлкнул височным имплантом – гаджет захрипел, выдавая ошибку подключения. Пришлось проверять по-старинке: пальцем на шею.
– Холодный…
Кожа под пальцами напоминала старую клавиатуру – шершавую, с едва заметной вибрацией. Мёртвые нейроны ещё подавали последние сигналы. В ушах зазвенело. Имплант ловил что-то на краю диапазона – не звук, а его отсутствие. Как если бы все фоновые шумы мира вдруг сделали шаг назад.
– Что за чёрт…
На шее покойника мерцал чип. Нестандартный «заслоновский» девайс, а что-то кустарное. Марк дотронулся до чёрного прямоугольника с грубо выгравированной буквой Z. На сетчатке вспыхнуло предупреждение: «ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП».
А потом мир выключился. Секунд на двенадцать. Тишина обрушилась, как бетонная плита. Ни гула вентиляторов, ни навязчивого джингла рекламы за окном, ни даже привычного звона в ушах. Марк впервые за десять лет услышал собственное дыхание.
– …ельский! Вельский, чёрт возьми! – Голос ворвался, как пьяный в стеклянный магазин.
Имплант снова заработал. Марк моргнул. Кресло было пустым. Только на полу подрагивал тот самый чип, будто припадочный. Где-то за спиной скрипнула дверь – на этот раз не от ветра.
– Игра начинается… – прошептал себе под нос, доставая пистолет. Пальцы сами нашли рычаг взвода. Щёлк.
Чип жёг бедро сквозь ткань, словно кусок сухого льда. Марк прижался спиной к стене, пистолет на весу – старый ТТ, перепаянный для стрельбы импульсными патронами.
– Выходи. Не люблю стрелять в спину.
Тишина. Только где-то за углом булькала вода, пробираясь сквозь прогнившие перекрытия. Из темноты выплыло… зеркало. Нет – человек в зеркальном костюме. Хромовая маска отражала искажённое лицо Марка.
– Он не должен был тебе это отдавать, – голос звучал так, будто его пропустили через старый модем.
Марк щурился, пытаясь поймать хоть один чёткий контур:
– Грач сам умер? Или ты его убил?
– Он не умирал, – зеркальный сделал шаг вперёд. – Его стёрли.
На полу между ними вспыхнул голограммный проектор – из воздуха сложился логотип «АО ЗАСЛОН» с треснувшей буквой «О».
– Двенадцать секунд тишины – это пробел в матрице. Дыра в реальности. Ты засунул руку в клетку ко льву, Вельский.
