Империи рождаются лишь ценой великих бедствий и умирают лишь ценой большой крови. Так пусть же те империи, что ныне существуют, тысячелетиями живут в мире и благоденствии.
Марк Авель. Философия государства
После недолгого затишья сверху снова начал доноситься грохот разрывов, от которых бункер заходил ходуном. Канонада заглушила стоны придворных дам, причитания настоятеля дворцовой молельни и даже звуки государственного гимна, который с упорством обреченных продолжал исполнять Камерный Его Императорского Величества оркестр.
С бетонного свода отвалились обрывки проводов, озаренные искрами синего пламени, посыпалась мраморная крошка и ошметки изысканной лепнины. Один за другим погасли все светильники, и наступила полная темнота. Оставалось только ждать, когда обрушится бетонный купол, похоронив под собой всех – и аристократов, и генералитет, и правительственных чиновников, светил науки и культуры, лакеев и музыкантов. «Восславься же, мир наш, под скипетром вечным!» – этот гимн еще неделю назад гремел на всех площадях, под его первые аккорды каждое утро просыпались жители Дарии, казавшейся самой счастливой, самой благоденствующей и самой мирной из планет обитаемой вселенной.
Едва погас последний светильник, настала тишина, и всем «заживо погребенным» показалось, что они не только ослепли, но и оглохли. С последним разрывом умолкла и музыка. Приступ ужаса сковал даже оркестрантов. Тишина там, снаружи, была страшней, чем грохот канонады – она означала, что все кончено, последний рубеж обороны смят, и очень скоро толпа озверевших хамов ворвется сюда, чтобы грабить и убивать.
– Ваше высочество, пойдемте… – Едва слышимый шепот Тейла, начальника внутренней стражи Второй имперской резиденции, прокрался прямо в ухо.
– Куда? – спросила принцесса Анна, не рассчитывая, впрочем, на вразумительный ответ. Если бы этот придворный лизоблюд, за какой-то год выбившийся из простых охранников на маршальскую должность, действительно знал, как отсюда выбраться, он давно сбежал бы сам.
– Тише, тише… – Он посмел в темноте взять ее за руку. – Выход есть, но только для вас, моя повелительница.
– Я останусь со своим народом, – невозмутимо заявила она, вырвав из его цепких пальцев свое запястье. – И вам советую умереть, как велит долг.
– Ваш народ, моя повелительница, там – снаружи. И он очень хочет проникнуть сюда, чтобы убить и вас, и меня, и всех остальных. Так что я извиняюсь, но…
Анна почувствовала угрозу в его голосе, но, прежде чем она решилась воззвать к другим подданным, широкая ладонь зажала ей рот, а невероятно сильная рука перехватила талию.
