1. Глава 1
Каждый раз, когда у человека случаются неприятности вселенского масштаба, он обращается к высшей силе. Формулируют все по-разному, но общий посыл одинаков: «Почему я? Неужели заболеть, умереть, лишиться чего-то важного не мог кто-то другой?!»
Глупые и бессмысленные вопросы, но редкий человек не задает их себе в час беды. Чтобы удержаться, надо быть либо до чертиков циничным, либо глубоко религиозным, либо занимать пост руководителя проектов, где прогноз и принятие рисков – рутинная работа. Я относился к третьей категории и потому, получив известие о сокращении, не мучился вопросом своей исключительности. Рано или поздно это должно было случиться. Мой просчет оказался в другом – в сроках. Занятый в двухгодичном госпроекте, я считал себя трудоустроенным, по крайней мере, до его завершения. За это время я планировал развить несколько бизнес-идей, чтобы потом с уверенностью смотреть в завтрашний день из панорамного окна собственного дорогущего офиса. Не сложилось.
В мире, где Имитаторы, или роботизированные системы с ограниченным искусственным интеллектом, захватывали все больше видов деятельности, простому люду скоро не будет места. Сейчас никто и не вспомнит, как восторженно встречал народ первые прототипы Имитаторов, предназначенных для опасных производств. Затем по-тихому, уже без ярких освещений в СМИ и интернете, роботы укрепились в образовании, медицине, промышленности и прочем, и прочем, и прочем… Имитаторы не уставали, не требовали зарплаты, выполняли задачи точно и в срок. Идеальные работники. Все опомнились только после массовых сокращений. Власть имущие признали эксперимент по замещению успешным, и людей толпами вышвыривали с работы на социальные пособия. Начались пикеты и акции протеста, но время было упущено. Все, кто обладал в нашем мире властью и деньгами, понимали, что пользы от замещения гораздо больше, чем недостатков. Последний, по сути, был один: общая социальная напряженность и, как следствие, постоянно растущая криминогенная обстановка. Правительство, заручившись поддержкой заинтересованных лиц, нашло весьма оригинальное спасение – виртуальный мир «Барлиона».
Лишенные работы и целей в жизни люди помимо еды и жилища нуждались в новой идеологии. Игра с полным погружением была представлена как единственное спасение от отчаяния и серости бытия. Правительство работало агрессивно, продвигая нового виртуального мессию в массы. Повсюду пестрели призывные рекламные изображения, составлялись рейтинги игровых достижений, с медийных экранов улыбались новые виртуальные знаменитости. «Барлиона» была прекрасной, притягательной и беззаботной. Но главная изюминка состояла в том, что, соглашаясь на новую жизнь в «Барлионе», люди переводились на полное государственное обеспечение.
