1. Пролог
Первая в империи Элевис сваха слушала требования кронпринца Филиппа с приклеенной к лицу широкой улыбкой, однако рука, державшая так и не поднесенную ко рту чашечку чая, начала подрагивать. Если бы не приказ его величества императора, никакое жалование и привилегии не заставили бы ее взяться за эту сомнительную работенку - искать жену наследнику престола.
- Так, посмотрим. Во-первых, благородных кровей, леди должна принадлежать роду не ниже графского, земли которого находятся от столицы не более чем в одном дне пути. Во-вторых, воспитание и образование. Будущая императрица должна владеть в совершенстве этикетом, иностранными языками – как минимум тремя – точными и гуманитарными науками. Разумеется, танцевать и поддерживать беседу, иметь тонкий вкус, способности к управлению и лидерские качества…
На лбу свахи собрались образовались бисеринки пота, улыбка уже не казалась такой естественной, и вот-вот грозила слететь.
- Однако не нужно слишком много амбиций, женщина должна подчиняться воле супруга и монарха, особенно если он представлен в одном лице. Империи не нужна особа, помешанная на богатстве и власти, а также собственном статусе. Она должна быть бескорыстной к подданым и понимающей по отношению к окружающим, спокойного нрава, не спесивая, терпеливая и не требующая к себе много внимания, но умеющая постоять за себя, не тряпка; у девушки должен быть внутренний стержень и чувство собственного достоинства…
У свахи задергался левый глаз. Филипп удивился, как ей удается продолжать держать чашку горячего чая на весу так долго, что сам чай уже наверняка успел остыть. Однако он продолжил:
- В-третьих, или в-четвертых…не важно, верно мадам Дебора?
Добродушное лицо свахи трещало по швам. Где, где она должна найти девицу, удовлетворяющую все запросы будущего правителя империи?!
- Да, ваше высочество? - потеряла нить разговора сваха.
Принц сдержал усмешку. Следует признать, иногда вот так издеваться над людьми доставляло ему удовольствие.
- Так-с, продолжим. Пейте-пейте, мадам Дебора, это чай наивысшего сорта, доступный только императорскому двору…Невеста должна быть недурна собой, красива, но скромна, обаятельна и мила, но любезна и не навязчива…
Филипп пригубил свою чашку и прикрыл глаза. С таким набором требований он обрадуется, если найдется хоть одна хотя бы наполовину подходящая кандидатка в жены. Свадьба в ближайшем будущем не входила в его планы. Никакой выгоды от брака местные дворянки ему дать не могли, что же до принцесс соседних государств, здесь пока пользы тоже не намечалось.
