Пролог
Недавно взошедшая луна едва освещала силуэты, передвигавшиеся в лесу. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, не позволяла ослаблять внимание ни на миг. Под ногами чавкающими звуками отзывался каждый шаг. Ветер пронизывал почти до костей. Ранняя весна. Снег сошёл не полностью, местами открывая голую, чёрную землю, ещё не согревшуюся от морозной зимы.
Крики императорских гвардейцев возвещали о приближающейся погоне. Передвигаться в такой темени да ещё в платье по последней моде придворных дам – настоящее испытание. Оно не приспособлено к побегу, особенно, если его совершает наследная принцесса.
– Вон там! Я её вижу! – прокричал мужской голос совсем недалеко.
– Обходите с другой стороны! – послышался другой голос.
Намереваются взять в кольцо? Глупцы, я знаю этот лес даже лучше, чем королевский замок! И это не считая того, что их слышно! Мне всего-то и нужно, что добраться до реки, а оттуда до Мёртвой топи, в давние времена проклятой земли, где и по сей день стоят, посреди болота, развалины последнего храма Судьбы.
– Попалась! – неизвестно откуда выскочила тень, моментально схватившая меня.
– Именем наследной принцессы…
– Я служу императору! А он велел, – не церемонясь, мужчина очень больно сжал мои руки, – привести девчонку живой. Но, если вы будете так вырываться, ваше принцесское высочество, мне придётся вам что-нибудь сломать. – Угроза прозвучала как издевательство, но в словах гвардейца сомневаться даже не посмела.
– Только попробуй! – прошипела от боли и злости.
Злость это хорошо. Она пробуждает дремлющую силу.
Я до крови укусила свободный от доспех участок кожи. Не ожидая такого действия от представительницы королевского рода, гвардеец рефлекторно ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, я с силой пнула его в живот, удачно прикрытый лишь лёгкой кольчугой – видимо, полное облачение в доспехи мужчина посчитал лишним, – и бросила в противника один из метательных ножей, что были удачно замаскированы платьем.
– Вот Бездна! – целилась в сердце, а попала на несколько градусов левее. – Ещё жив? Извини, промахнулась маленько – давно не практиковалась. – Извинение было искренним.
Противник упал на землю и, хрипя, стал истекать кровью. Проткнула лёгкое. Смерть будет весьма мучительной, если не помочь…
– Одолжу ненадолго, – подняв меч врага, не колеблясь и секунды, я с силой пронзила его грудь. Через несколько секунд хрипы стихли.
Вытащив метательный нож, я вытерла его об юбку бесполезного платья цвета бледной сирени. Хоть на что-то ещё оно сгодится. Всё равно уже испачкано в грязи и прилично ободрано. Я постояла ещё с минуту на месте, прислушиваясь, нет ли кого из гвардейцев императора поблизости. Убедившись в том, что пусть свободен, я продолжила побег.
