На пороге каретной станции, почти прилегавшей к корабельной, Интента быстро сориентировалась и нашла расписание, но вот сразу затем ее поджидал первый удар: оказалось, что все билеты на пассажирские кареты до замка Мерсье распроданы на три дня вперед. А путь совсем не близкий — и на карете-то два с половиной часа ехать, так что пешком не дойдешь.
Ошеломленная и расстроенная, она обхватила себя руками и села на чемодан прямо посреди станции, борясь с соблазном выругать себя на чем свет стоит — за то, что не узнала о билетах заранее в сети. Привыкла, что в родной вотчине все пути коротки, а транспорта в избытке — вот и первая грубая ошибка. И что теперь делать? Хватит ли ей денег на три дня в гостинице или придется спать на станции, как какой-нибудь гоблинше-оборванке?
Прикрыв глаза, Интента успокоила дыхание и вместе с ним свою злость и нервозность. Выход должен быть, так что надо просто обратиться к местным за помощью, решила она, поднялась и, подхватив чемодан, быстрым шагом направилась к стойке справочной, которую заприметила в дальнем углу зала. Там, за небольшим изящным столиком красного дерева сидела темная лет семнадцати отроду и, ни на кого не глядя, подпиливала себе кроваво-красные ногти.
Эта девушка была типичной представительницей своего племени: загорелая кожа, худощавое телосложение — по худобе темные уступали разве что вампирам — и черные волосы длиной едва ли не до пят, никогда не выходившие здесь из моды.
- Чего вам, сударыня? - буркнула она, когда Интента вежливо обратилась за помощью.
- Я хотела бы узнать, как можно добраться до замка Мерсье… альтернативными способами, - уточнила она, перехватив скептический взгляд темной на расписание.
- Никак, ждите свою карету, - равнодушно бросила девица, мгновенно возвращаясь к своим ногтям — видимо, в знак того, что говорить тут больше не о чем.
- Но ведь кто-то же должен туда направляться… с товаром… с почтой, - взмолилась Интента, положив руки на столик, чтобы обратить на себя внимание и пробудить воображение в черноволосой девице, чтобы та помогла придумать вариант.
- Это не исключено. Только я тут ни при чем, - отрезала девушка.
И тут, посмотрев снова на равнодушное и даже нарочито холодное лицо, Интента сообразила: перед ней же темная. А значит, добрых дел от нее ждать не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не заплатишь.
Под влиянием порыва она сунула руку в свой мешочек с монетами, вынула новенький золотой и со стуком приложила его к столу перед носом темной:
- А так? - с надеждой спросила она, не без легкой опаски, но тут с ее собеседницей произошло удивительное превращение. Отшвырнув пилочку в сторону, та просияла улыбкой, жестом фокусника спрятала монету в складках своей шелковой кроваво-красной юбки и посмотрела на путешественницу взглядом счастливого ребенка, долго просившего и выпросившего наконец сладости:
