Капиталистическая колония Венера включала в себя пять воздушных городов, парящих в атмосфере Сол-2 на высоте шестидесяти километров. Города были небольшими и их населяли в основном ученые, прибывшие с земли, да обслуживающий персонал.
Исключением был шестой город, но он погиб год назад по нелепой случайности. В новостях тогда мелькали заголовки, но Алекс не запомнил подробностей. Единственное, что он знал наверняка, так это то, что шестой город был заселен участниками ежегодной смертельной гонки.
Худощавый блондин, вынужденный по воле рока трудиться шахтером, знал о гонке достаточно много. Записи гонок привозили с Венеры, их транслировали по центральным каналам, в сети, делали ставки. Опасный, кровавый спорт.
И этот кровавый спорт был нужен колонии Венера, он был основным источником дохода этой планеты. Именно благодаря ему, строились новые воздушные города, ремонтировались старые, содержались ученые и их семьи.
А Алекс был вынужден прозябать в шахте. Труд его на перенаселенной Земле можно было давно заменить роботами, но владелец шахты не спешил избавляться от живого персонала. Это было просто дешевле. Фактически люди работали за еду, синтетическую одежду и скромную квартирку в двенадцать квадратных метров. Олигарх посмеивался и, будто издеваясь, повторял: «Разве я не благодетель? Я создаю рабочие места! Где бы они были, если не я?» – люди без будущего, без прошлого, без надежды и без желаний.
Некоторыми двигала лишь одна мысль, что когда-то это все закончится. Часто, не видя света там, где-то в конце, эти несчастные спивались или становились торчками. Таких людей терпели еще некоторое время, а потом выкидывали на улицу умирать.
Их заменяли другими, и все продолжалось вновь, словно по замкнутому кругу.
Алекс был человеком иного толка, однако мечты его были довольно приземленными. Он грезил, что настанет такой миг, когда он сможет урвать свой кусок счастья, свой кусок богатства и дальше заживет спокойной безбедной жизнью где-нибудь в Испании или Греции. Ему представлялся пляж и пальмы, которые он не раз видел по телеку.
И такой шанс ему представился – Венерианские гонки. Год назад все пилоты погибли. Рухнувший воздушный город поджарил их, будто стейк на сковородке. Еще в атмосфере Венеры, ближе к поверхности, температура достигала четырехсот градусов. Спастись в этом случае было нельзя. Все двадцать пилотов, двадцать участников гонок, погибли мучительной смертью.
Да и на самих гонках сыграть в ящик было проще простого. Венера жаркая планета, на поверхности не погоняешь. И что придумали шоумены? «Так пусть летают»,– решили они. Дешевые самолеты, дешевые пушки. Авиация времен Второй мировой войны снова в небе! Да, видоизмененная, модифицированная и унифицированная для равных шансов на успех, но это была она, родимая.
