1. Пролог
Рэллорнский лес — последний оплот элийского наследия в Бхирте — погибал. Языки синего магического огня лизали стволы вековых деревьев. Драгоценные породы, которых больше и не осталось нигде на континенте, трещали и гулко выли. То ли от ветра, разносящего смертельную угрозу, то ли стеная от боли и осознания того, что вот он, тот конец мира, что предсказали плетельщицы.
Обезумевшие звери метались от одной стены огня к другой и в отчаянии кидались на копья имперцев, для которых происходящее было ничем иным, как жестокой забавой.
Железная армия императора Нтора эр Агирру прошлась по элийской земле, выкорчевывая остатки миролюбивого народа огнем и мечом. Давно сожжены ведьмаки и ведьмы. Сгорели города и деревни. Любой, кто посмел оказаться на пути непобедимой армады, уничтожен. Элия, маленькая лесная страна, покорилась, преклонила колени перед Нтором эр Агирру и его невероятной силой. Имперские маги прочесали каждую пядь земли в поисках одаренных. Каждый подлежал уничтожению. И маги старательно истребляли тех, кто мог поднять голову и бросить вызов великой империи.
На этот раз остатки Рэллорнского леса спасла последняя хранительница. Нтор эр Агирру уже поднял руку, чтобы отдать сигнал магам, в ладонях которых горели синие всполохи безжалостного огня, когда горстка беглецов вышла на опушку и пала перед имперцами ниц. Элийцы — изможденные и израненные, гонимые по лесам и болотам, изгои, посмевшие дать отпор, — сдались без боя и условий.
— Взять! — сдержав самодовольную усмешку, скомандовал Нтор, — а лес сжечь!
— Постойте! Подождите! — Хрупкая фигурка отделилась из кучи оборванцев и выступила вперед. — Прошу! Умоляю! Не уничтожайте Рэллорнский лес! Он символ нашей страны. Живая реликвия. Колыбель для каждого живого существа на земле. Мир погибнет вместе с ним.
— Сжечь! — Нтор скривился и сплюнул в траву, безжалостно вытоптанную лошадьми.
— Дар! — побелев, как полотно, крикнула девушка — Я отдам дар. Мы отдадим, — уверенно ответила за всех. — Я Золана, Верховная ведьма Элии, клянусь, что я и любая из нас отдаст самое ценное, что есть в жизни.
— Дар? — император расхохотался — Зачем? Я и так сильнейший маг в империи. Что мне делать с хлипкой искрой? Ее не хватит, чтобы развести костер на привале.
— Верно. — Поежившись под издевательскими смешками магов, которые окружили пленников плотным кольцом, девушка продолжила: — Наш дар никогда не будет силен так же, как ваш. Но есть тайна, которую ни один элиец не открыл ни под пытками, ни на смертном одре.
— Вот как? Ты хочешь обменять тайну, которая, может, и не нужна, на что?
