Почти месяц они ждали снега. Начиная с самого первого дня зимы, которая редко приходит в Неболтон – столицу королевства Невершир – бесснежной. Обычно первый снег выпадает уже в конце осени. В этот день на совершенно законных основаниях ребятишки из приюта «Серый ручей» выбегают через главные ворота на крошечную круглую площадь. Там они, весело перекрикиваясь и смеясь, носятся вокруг нелепого фонтана, ловят ртом снежинки и загадывают желания. Но нынешняя зима приближать исполнение мечтаний сирот не торопилась.
Наоборот, стоило слететь последнему листку календаря, раскрашенному в ярко-оранжевый цвет, как на приют свалилось столько бед и несчастий, словно кто-то сглазил или проклял. Анна даже тайком набрала святой воды в крошечной церквушке на углу ближайших улиц, обошла кругом территорию «Серого ручья» и окропила водичкой. Причем не поленилась зайти за Первую городскую стену, чтобы добраться до задворок приюта, который пристройками врос в старинное укрепление, некогда защищавшее город.
Лет пятьдесят назад соорудили Вторую стену, намного выше и крепче предыдущей, но Первую все еще поддерживали в боевой готовности и латали при нужде.
Служитель в церкви деликатно сделал вид, что не замечает юную чародейку. И хотя церковь и маги давно перестали враждовать – церковь признала, что независимые маги отнюдь не узурпировали силу богов, а маги начали охотнее сотрудничать и выполнять обряды, делясь силой, – священники попадались разные. Как, впрочем, и обычные люди. Да и нелюди, чего уж там.
Но выбора у девушки не было, ей пришлось сунуться на чужую территорию, слишком уж отчаянным казалось их положение.
В первый же день зимы у приюта начала протекать крыша. А нескончаемый дождь и не думал обойти стороной крошечный пятачок столицы, в котором проживали магически одаренные, но оставшиеся без родителей ребятишки. Чаще всего – невероятно одаренные. Ибо по уровню магии большинство детей здесь находились на красном или оранжевом уровне. И по той же причине их редко усыновляли.
Охотно разбирали малышей, с которыми легко справиться даже слабеньким магам – с голубым или синим уровнем. Желтый или зеленый иметь уже почетно, можно и потерпеть неудобства от перспективного малыша, да и услуги учителей для них не окажутся слишком дороги – даже в нынешние непростые, послевоенные годы такие приюты не были переполнены. А вот ребятишками с фиолетовым уровнем силы порой пренебрегали настолько, что отдавали в приюты с самыми обычными детьми, где они не могли раскрыть даже зачатки магии.
Любой магический талант нуждается не только в огранке, но и постоянном контроле, особенно если он заключен в теле будущего боевого мага. Поэтому в приюте «Серый ручей» чаще работали женщины с боевым потенциалом, даже если их природные способности не стали настоящим призванием. Но на базовое обучение и поддержание заклинаний, сдерживающих буйные подростковые выбросы магии, силы им хватало.
