Пролог
Прощаясь с заходящим солнцем, заскрежетала Болотная выпь. Холодные капли дождя окропили грязные лица мужчин, сидящих под замшелой ольхой.
–Холодно, – утирая нос сырым рукавом, произнес тщедушного вида мужичок, втягивая голову в воротник.
– Да заткнись ты, Никей, иначе будет еще и больно, – сжав до хруста пудовый кулак, сказал крепкий детина с бельмом на глазу. – И без твоего нытья на душе паршиво.
– Может в деревню вернемся? А, Панкрат? Покаемся. Что мы у них в этих погребах-то взяли? Смех, да и только… За такое на верную смерть изгонять – не по людски ведь.
– Конечно, заждались они тебя. Закон для всех один: если и примут обратно, то только недели через две – не раньше. Когда грибы у тебя на башке от грязи вырастут.
– На этих проклятых болотах от дождя не укроешься и дичью не разживешься. Одни, сука, жабы и мох, – отвернувшись от Панкрата и прослезившись, прошипел сквозь зубы Никей.
Здоровяк хотел было что-то ответить, но его прервал металлический скрежет, раздавшийся где-то на восточной стороне болот и разлетевшийся по округе низким протяжным эхом . Где-то неподалеку что-то ухнуло, и ошметки болотной жижи, долетев до мужчин, обильно забрызгали их лица.
–Что за херня?! – отплевываясь, сказал Панкрат и поднялся на ноги.
–Господи Иисусе! Не знаю! -испуганно глядя в сторону рухнувшего предмета, ответил Никей.
Панкрат, достав из-за пояса широкий нож, осторожно приблизился к торчащему из земли искореженному предмету. Озираясь по сторонам, Никей последовал за ним.
–Никогда такого не видал! – пнув ногой массивный металлический вентиль, торчащий из тяжелого погнутого диска, сказал Панкрат.
–Откуда-то оттуда прилетело, – обернувшись в сторону горы, произнес Никей.
– Да, оттуда, – задумчиво протянул Панкрат. – Нужно проверить, от чего эта хреновина.
– Не нравится мне твоя затея, – поежившись, сказал Никей. – Что за силища такая ее могла сюда зашвырнуть? Давай не пойдем, а? Богом прошу!
–Да пошел ты на хер! – толкнув Никея лодонью в лицо, буркнул Панкрат. – Сиди тут, сука, и сдохни от страха.
– Нет, я с тобой! Не уходи, Панкрат! – взмолил мужичок, чавкая сапогами в след за здоровяком.
Через четверть часа мужчины стояли у подножия горы, с тревогой осматривая на поросшем травой склоне огромное, совсем свежее отверстие.
–Похоже, та штуковина на болоте закрывала вход, – ощупывая сорванную петлю, произнес Никей.
–А ты еще, сука, кто такой? – шагнув назад и, глядя на человеческую фигуру на вершине горы, прошипел Панкрат. Отбрасывая длинную тень, фигура человека в ветхом рубище отступила и скрылась из виду.
