– Что это вы здесь делаете, Платонов? Сегодня же волейбол. Кубок истфака.
Студент вздрогнул, поднял голову от книги. Испуганно уставился на преподавателя.
– Да вот, понимаете, Эдуард Михайлович, в слонах запутался.
– В слонах, так-так. Какое же событие приковало ваше внимание?
– Битва при Аускуле.
– А! Пиррова победа! И что же? Потерялись слоны?
– Потерялись, – сокрушенно кивнул студент, – нелепица какая-то.
– Мальчик мой, подсчет слонов – конек кафедры античной истории. – Профессор отечески потрепал юношу по плечу. – Я вас научу, это просто. Тэк-с, перво-наперво какие у нас источники?
– Анналы, Антигон Александрийский… ну еще Плутарх.
– Плутарх? Далековато. Это, друг мой, почти фэнтези. Остановимся на первых двух. Сколько слонов упоминают Анналы?
– Триста зверей.
– Рим тогда был еще не так силен. Кроме того, при Аускуле они потерпели поражение. Значит, число врагов было существенно преувеличено. Полагаю, раза в три, не меньше. Поделили?
– Получается сто слонов, – обрадовался студент.
– Теперь проверяем. Антигон Александрийский был грек и опирался на свидетельства личного биографа Пирра. Греки в той битве одержали трудную победу, поэтому число своих войск, вероятно, преуменьшили. Однако не так сильно, как римляне. Скажем, раза в два. Сколько слонов упоминает Антигон?
– Сорок пять, – улыбнулся студент, – выходит девяносто!
– Верно. Теперь добавим десяток слонов во имя Геродота Галикарнасского и Николая Михайловича Карамзина. И вот она, искомая цифра – сто слонов! Ну что, вам ясно?
– Да! – просиял юноша, но тут же нахмурился. – Все равно не выходит.
– Как? Еще слоновьи загадки? – притворно возмутился профессор.
– Д-да. В последующих кампаниях в Италии и на Сицилии упоминается меньшее число слонов. Причем это в обоих источниках.
– Вот как? И насколько же меньше?
– Если использовать вашу формулу, профессор, то примерно в два раза.
– Пятьдесят? – Настало время Эдуарду Михайловичу озабоченно хмуриться. – Это много. Такое число животных не могло погибнуть без всякого упоминания. Выходит, они просто испарились? Так, это уже интересно! – Профессор потер руки. – Давайте-ка я схожу за фотокопиями оригинальных рукописей, и мы попробуем с ними. Вы читаете на койне, на латыни? Не беда! Я помогу.
* * *
Была уже глубокая ночь, когда профессор оторвался от стола, достал из кармана пачку сигарет, брезгливо посмотрел на нее и положил обратно.
– Удивительно, коллега, удивительно! Кто бы мог подумать? Найти такое существенное несоответствие в материале, который изучен вдоль и поперек! Возможно мы с вами стоим на пороге большого открытия. Впрочем, все это может оказаться пустышкой. Еще этот таинственный Агафокл из Сиракуз…
